http://www.sanspo.com/soccer/news/20140520/jpn14052012000010-n1.html
今季ブンデスリーガ復帰は叶わなかったものの、１２日に発表された２０１４年ブラジルワールドカップ日本代表メンバー２３人に順当に選ばれた内田篤人（シャルケ）。同日に行われた公開記者会見では「クラブでも練習に復帰していないのは２３人の中で僕だけ。つねに代表スタッフとは連絡を取っていたし、ドクターやトレーナーもドイツに来てくれて治療してくれたので間に合うと思っていたけど、拾ってもらって助かった」と本音を吐露した。
前述の通り、ドイツでは全体練習には合流できなかったものの、「リーグ戦があと１～２週間あれば、試合に復帰できていたかもしれない」とも語っていただけに、回復は順調なようだ。
それを実証したのが、１６～１９日に東京都内で行われた欧州組自主トレだった。同じくケガでブラジル行きが危ぶまれた長谷部誠（ニュルンベルク）、吉田麻也（サウサンプトン）とともに初日からこのトレーニングに参加した内田は全力疾走を何本も繰り返すなど、機能的には全く問題ない様子。長期離脱の間に体幹を鍛えるトレーニングを入念に行ったことで、上半身もパワーアップ。屈強な肉体を手に入れたという。
「リハビリ中はＪＩＳＳ（日本スポーツ科学センター）でトレーニングしてましたけど、僕の右太もものケガよりひどい前十字じん帯負傷とか、いろんな選手と一緒になってみんなにパワーをもらいました。ケガをしていいとは思ったことはないけど、ワールドカップ前に日本に戻ってきて１人のスポーツ選手としてリハビリできたのはすごく良かった。自分がアスリートなんだということに向き合えるいい時間だったと思います」と彼はしみじみと口にした。
ＪＩＳＳには五輪競技のアスリートが数多く出入りし、トレーニングを積んでいるが、サッカー界のように恵まれた環境にない選手も多い。２月のソチ五輪に出場したアルペン競技の選手たちも、普段の遠征では競技会直後に自らハンドルを握って車で移動し、宿泊も相部屋なのが一般的だという。すべての準備やサポートをやってくれるスタッフがいて、超高級ホテルに泊まれるサッカー選手とはかけ離れた環境にいるアスリートも少なくない。そのことを内田も改めて再認識したという。
「サッカー選手はホントに恵まれてる。お金の面もそうだし、注目してくれる人もいる。自分たちはまだまだ頑張りが足りないのかなと思います。スポーツをしてご飯を食べていく意味がすごく分かりましたね。僕の足を検査してくれて、治してくれて、強くしてくれる人もいるし、そういう人たちのためにもワールドカップで勝ちたい。勝ちたいって気持ちは１人のためじゃないんだなとすごく思います」と彼は多くの人たちの感謝を胸に、ブラジルのピッチに立つ覚悟を固めた。
現時点では２１日から始まる鹿児島・指宿での１次合宿で最初から全体練習に合流するつもりだが、９０分間ピッチに立てるのがいつかという保証はまだない。２７日の壮行試合・キプロス戦（埼玉）で慣らし運転し、６月２日のコスタリカ戦、６日のザンビア戦（ともにタンパ）で時間を伸ばしていくことになると見られるが、最終的にピークは６月１４日の初戦・コートジボワール戦（レシフェ）に持っていけばいい。４年前の南アフリカワールドカップで直前合宿から出遅れ、守備の不安から最終的にメンバーを外された内田だからこそ、今回は何をすればいいか誰よりもよく分かっているはず。焦らずじっくりと取り組んでいくことが得策だ。
フィジカル能力の高いコートジボワール、高さのあるギリシャ、個のタレント力が高いコロンビアと１次リーグの対戦相手は難敵揃い。ヤヤ・トゥーレ（マンＣ）のような世界トップクラスの選手もいる。内田はＵＥＦＡチャンピオンズリーグを通して、そういう面々と同じピッチで何度も戦ったことのある数少ない日本人選手。昨年のコンフェデレーションズカップ（ブラジル）でネイマール（バルセロナ）と互角のマッチアップを見せたように、その国際経験値はザックジャパンにとって非常に大きい。その自信をピッチ上で示すべく、今はとにかく万全の状態でプレーできるように、心身両面でいい準備をしてほしいものだ。
文／元川悦子(Goal.com)