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＜明治安田生命Ｊ１：神戸１－２鹿島＞◇第１ステージ第１６節◇１８日◇ノエスタ
２位鹿島が神戸に２－１で逆転勝ちし、５連勝で第１ステージ優勝に王手をかけた。負ければＶ逸の可能性があった試合で先制を許したが、前半４５分にＦＷ土居聖真（２４）が同点弾。後半５分にＭＦ遠藤康（２８）が今季初ゴールを挙げて勝ち越した。勝ち点１差で追っていた首位川崎Ｆが最下位福岡と２－２で引き分けたため今季初めて首位に浮上した。６度目のステージ優勝をかけて２５日に最終節のホーム福岡戦を迎える。
前半を終え、川崎Ｆが福岡に負けていた。その情報を、鹿島イレブンは誰一人として耳に入れなかった。「相手は関係ない。勝つしかなかった」。ＭＦ遠藤は無心だった。１－１の後半５分、ＭＦカイオのパスに走り込み、左足先で触って決勝点を押し込む。今季初得点。０７～０９年の３連覇を知る男の勝負強さだった。
鹿島も、川崎Ｆ同様に先手を取られた。試合前のロッカールームは、クラブ関係者によると「少しピリピリしていた」。通算１７冠王者も、０１年第２ステージ以来のステージ優勝への重圧はあった。序盤から神戸に押し込まれ、前半２４分、この日早くも７本目を数えた相手ＣＫから先制された。Ｊ１最少タイ１５戦９失点の守備網を早々に破られた。
しかし、前節６年半ぶりに浦和を破った勢いを止めるわけにいかない。前半終了間際の４５分に追いつく。ドリブルで持ち込んだＦＷ土居がＦＷ金崎とのワンツーで抜け出し、倒れ込みながら右足を振る。ゴール左に吸い込まれ「自分で言うのも変ですが、いい時間帯だった。悪い流れを断ち切ってリセットできた」。昨年１０月３日、このノエスタでの神戸戦で左第２中足骨を折った。「不思議な縁も感じますね」。半年に及んだリハビリを乗り越えた一撃が５連勝を呼び込んだ。
今季初の首位に躍り出ても、川崎Ｆの引き分けを知った試合後の控室も、沸かなかった。中でも冷静だった石井監督は、現役時代の９３年浦和戦で決勝ゴールを決め、鹿島を第１ステージ初優勝に導いている。指導者でも戴冠に近づいたが「勝ち点３を積み重ねるだけ」と、あの時と同じく無心だ。福岡戦は全１６試合出場の日本代表ＤＦ昌子と今季５点のカイオを出場停止で欠くが「誰が出ても勝ち、どこからでも点を取れるのが今年の鹿島」と土居。通算６度目のステージ優勝に王手をかけた。【木下淳】
◆第１ステージ優勝の行方 川崎Ｆが引き分け、鹿島が勝利した結果、鹿島が勝ち点３６で首位に立ち、川崎Ｆが同３５で２位に転落。浦和は敗れて同２７のままで、ステージ優勝の可能性が消滅。優勝争いは最終節を残して鹿島と川崎Ｆの２チームに絞られた。
首位の鹿島は２５日の最終節福岡戦に勝てば優勝。２位川崎Ｆが逆転で優勝するには２５日の大宮戦に勝利した上で鹿島が引き分け以下となることが条件。鹿島が負け、川崎Ｆが引き分けの場合は勝ち点３６で並び、得失点差で順位を決める。鹿島が２点差以上で負けると得失点差はプラス１５以下、引き分けの川崎Ｆはプラス１６のままで川崎Ｆが逆転優勝。鹿島が１点差で敗れると得失点差もプラス１６で並び総得点の争いとなる。