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鹿島が「世界２位方式」で、６年ぶり５度目の天皇杯制覇に挑む。今日２４日の準々決勝はカシマで広島と対戦。勝てば、準決勝（２９日）と決勝（来年１月１日）は、アジア勢で初めて決勝進出したクラブＷ杯で２試合を戦った大阪で開催。石井正忠監督（４９）の要望もあり、同様の４泊５日の“なにわ合宿”で、結束を深めることを決定した。２３日は茨城・鹿嶋市内で調整した。
Ｊ制覇、クラブＷ杯準優勝の次は、天皇杯制覇だ！ クラブＷ杯で１１日間で４戦した激戦の疲労以上に、鹿島は活気に満ちあふれ、全員でのＰＫ練習で最終調整を締めた。サポーター約７００人も声援を送り、ＧＫ曽ケ端はチームを代表して言い切った。「みんなが注目してくれている実感があるし、この時期にサッカーができることが素晴らしいこと。最後にあと３つ勝てばタイトル。どんなに長くても、あと１０日くらいしかできない」。Ｇ大阪と並んでいる天皇杯最多優勝回数を５に伸ばし、最高の正月を迎えるつもりだ。
準決勝はヤンマー、決勝は吹田Ｓが舞台。クラブＷ杯では吹田Ｓで、１１日の準々決勝マメロディ・サンダウンズ（南アフリカ）戦、１４日の準決勝ナシオナル・メデジン（コロンビア）戦にいずれも完封勝ちした。世界２位の陰には、大阪での共同生活で過ごした有意義な時間もある。天皇杯決勝を見据え、石井監督は同じような道筋を描いた。「家族と過ごすことも重要だけれど、選手で一緒に過ごすことが力になったことも事実。移動の疲労も考慮して、より良い準備ができると思い要望しました」。広島を破った後、準決勝前日の２８日に大阪入りし、４泊５日の“なにわ合宿”で賜杯を掲げる計画だ。
練習後は、石井監督自ら鹿嶋市内で広島戦の来場を呼び掛けるビラ配りに、サポーターと一緒に参加した。Ｒマドリード（スペイン）を苦しめた自覚から「内容も上回って、勝たないといけない」と気持ちも引き締めた。まずは本拠最終戦での勝利をクリスマスプレゼントにし、大阪に乗り込む。【鎌田直秀】