鹿島ＭＦ小笠原満男が次節Ｃ大阪戦（４月８日・カシマ）で、Ｊ１通算５００試合出場を達成する。１９９８年の同期加入のＧＫ曽ケ端準とともに出場試合数を４９９とし、Ｊ１リーグ史上７人目の快挙達成に王手を掛けている。４月５日で３８歳になった小笠原は「数字に興味があるのは記者くらいじゃないの？ 興味ないよ」と笑い飛ばし、偉業を前に「カズさん（横浜Ｃ）に比べたら、まだまだ子供みたいなもの。どれだけ試合に出たかより、どれだけ勝ったかが大事」とベテランらしく本質を突いてくる。
出場試合のチーム成績は、２６２勝８９分け１４８敗で勝率・５２５。引き分けが日常的にあるサッカーでは驚くべき数字といえる。国内主要３大会で獲得したタイトル数はＪリーグ７回、ナビスコ杯５回、天皇杯４回の合計１６冠。曽ケ端と並んでＪリーガー最多を誇る。それでも「１つタイトルを取ったら、また次も勝ちたくなる。満足することはない」と次の１試合を見つめ「どの大会が重要だとか、どの試合が重要だとか、考えたこともない。目の前の試合に勝つ。それだけ」と姿勢がぶれることはない。今季でプロ入り２０年目。その繰り返しが、他の追随を許さない数字につながっているのだろう。
屈することを許せない性分。試合前に風邪を引いた時は、レモン１００個分のビタミンＣが含まれる飲料に、わざわざレモン１個を持って来て果汁を搾り、飲み干した。２００８年１０月に左ひざ十字じん帯断裂で手術を受け、全治６か月と診断された際は「復帰スピードの世界記録に挑戦する」「全治は早めるためにある」と言って、術後１４８日でピッチに戻った。
「勝負の鬼」への取材は、とりわけ敗戦後、困難を極める。苦渋に満ちた表情で取材エリアに現れ、何度か会釈をして無言で通り過ぎるのが恒例。鹿島が敗れた試合後、しっかりと口を開いたのは２度しか知らない。２００９年６月２４日、ＡＣＬ決勝トーナメント１回戦のＦＣソウル戦（カシマ）。警告２枚で退場し、チームはＰＫ戦で敗れた。アジア初制覇への道が絶たれ「試合を台無しにして申し訳ない。みんなに謝った」と絞り出した。首から白いタオルをぶら下げ、目は真っ赤に充血していた。
そして、２０１６年７月１９日のＪリーグ・松本戦（松本）。トニーニョ・セレーゾ監督が解任された試合だった。取材エリアではなく、ＶＩＰ用の出入り口を出てきた小笠原にバッタリ。「（チーム用の）バスどこ？」と聞かれ、まだ運転手がいないと伝えると、厳しい口調で話し始めた。「監督は悪くないよ。やるのは選手だから。鹿島は誰が出ても勝たなきゃいけない。試合に出ている選手に、その自覚と自信がない」と訴え「今の若い子は上から厳しく言われたらシュンとしちゃうから、うまく書いといて」と付け加えた。
同期のＭＦ本山雅志（北九州）が移籍する前には、オフにもかかわらずクラブハウスに顔を出した。新天地へ向け、自主トレをする本山と一緒に練習するためだった。「もうすぐモト（本山）と一緒にボールを蹴れなくなっちゃうからね。長くサッカーを一緒にしていたいから」。事実上の契約満了でクラブを去る若手選手には「お前、ここから逃げるのかよ」と声を掛ける。「頑張れよ」とは言わない。一見ぶっきらぼうだが、落ち込んでいる若手には「励みの言葉」になると知っているからだ。鹿島のファン感謝イベントの終了後には、地元の東北から出店した店舗の片づけを１時間かけて手伝う姿を見た。
厳しさと優しさが同居する人柄。ＤＦ内田篤人（シャルケ０４）ら後輩からは「ああいう男になりたい」という声が絶えない。ＤＦ昌子源は「代表やチームで、いろいろなキャプテンと一緒にやってきた。満男さんが『右を向け』と言えば、チームのみんなが右を向く。鹿島どころか、Ｊリーグのキャプテンみたいに（大きさを）感じる」と明かす。
「野生児」を自認していたが、３５歳を迎えた頃から「必要ない」と言っていたマッサージを受けるようになった。年齢のせいか視力も落ちて、コンタクトレンズに頼るようになった。「ベテランと言われるのは好きじゃない。年でサッカーするわけじゃない」。ここでも負けん気全開。１４年ブラジルＷ杯後に日本代表引退を示唆した内田には「俺もこの年（３５歳）だけど、まだ代表を目指しているんだから、お前はそこで待っていろ。何も言わずに待ってればいい。もう一回、一緒のチームでやりたいからさ」と熱いメッセージを送っている。
小笠原は若手の頃、日本代表・ジーコ監督の部屋を訪ね「試合に出るためにはどうしたらいいか」と聞いた。元ブラジル代表ＦＷからの答えは「試合に出たかったら練習から一番になれ。ダッシュでも何でも一番を目指せ」だった。不惑を前に、ある程度マイペース調整を許されるようになった今でもジーコの教えを守り、体に多少の痛みがあっても「ポジションを奪われたくない」という一心で全体練習に参加し続けている。
気の遠くなるような努力を重ねて迎える５００試合目。小笠原に指摘されるまでもなく、私は「数字に興味を持つ」のが仕事の記者だから、節目の試合で背番号４０番を追い掛けるだろう。そして、目に飛び込んでくる姿も想像できる。「記念日」なんてみじんも感じさせない勝負の鬼が、ピッチを走り回っているはずだ。（記者コラム・内田 知宏）
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