必ずロシアで返り咲く。ドイツ２部ウニオン・ベルリンの元日本代表ＤＦ内田篤人（２９）が３０日までにベルリン市内で取材に応じ、来年６月開幕のＷ杯ロシア大会を目指す覚悟を口にした。１５年６月に右膝手術。引退も頭をよぎった負傷から２年かけて復活し、１部シャルケからキャリア初となる２部への移籍も決断した。すべては再びＷ杯のピッチに立つため－。スカパー！のサッカー専門番組「スカサカ！ライブ」（金曜午後９時）の人気コーナー「今まさに聞く」で元日本代表ＤＦ岩政大樹（３５）と対談後、再起までの苦悩と日の丸への思いを語った。
「黄金」と称される１０月の首都ベルリンは、色鮮やかな黄葉が見頃を迎えていた。内田が移り住んで約２カ月。１０年夏に渡ったドイツで初の移籍だった。「帰国も考えたけど、せっかく欧州に来たのに１チームだけで終わるのもどうかなと思って」。ブンデスリーガ上位常連のシャルケに７シーズン在籍し、退団時にはセレモニーが行われるほど愛された。ドイツ杯優勝、欧州チャンピオンズリーグ４強。栄光の次に選んだ道はプロ初の２部リーグだった。９月１９日のザントハウゼン戦でフル出場し「よく２部は激しいと言われるけど、間違いなく１部の方が激しい。速さも技術も。だから自分の力さえ出せれば」。復活の手応えはある。
その試合は、２年半ぶりの公式戦先発だった。右膝の手術を受ける決断をしたのは１５年６月。前年２月に右膝裏の腱（けん）を断裂した。Ｗ杯ブラジル大会は強行出場したものの「実は宿舎で階段の上り下りができず、常に１人だけエレベーターで移動していた」と日常生活も困難だった。それでも全３試合にフル出場したように「痛みに強く我慢強いタイプ。だから、Ｗ杯の後もシャルケで試合に出続けて膝蓋靱帯（しつがいじんたい）が『骨化』するまで、やれてしまった」。
その「骨」が膝の内部をむしばむ。炎症が治まった日はなく「筋力も落ちて（いすに座った状態で）右脚を自力で真っすぐ伸ばせない」。気付けば「交通事故クラス」にまで悪化した。
「前十字靱帯や腱の断裂は症例が多いけど、僕の場合はほぼ『実験』。先が見えなくて、頭にチラつきましたよ。引退の２文字が」。
内田は終わった－。そんな声も聞こえてきたが「いま思えば２年で済んで良かった。『１カ月後には走れるかな』と頑張っても、半年後に走れもしない。どんなに専門家の話を聞いても治療の正解が分からない。『治してくれ』『正しい方法を教えてくれ』。苦しすぎて、何度も泣いたよ」。
手術８カ月後から古巣鹿島でのリハビリを選択すると光が差す。理学療法士から、負担がかかりやすい特殊な骨格だったという膝に、痛みなく正しく力が入る角度を見つけてもらった。
「そこから、どんどん筋肉がついて。膝にグッと力が入る。走れる。次第に怖さも消えていった」。それほど的確な処置だったが、それでも試合出場まで、さらに１０カ月。術後の診断は全治４～６カ月も結局２年を要する大けがだった。
苦悩の一方で、素直に日本代表への思いがこみ上げた。１０代から呼ばれてきた場所。しかし、前回Ｗ杯で敗れた２６歳で「代表引退を考えてます」と言った。負けてもスター扱いされる日本に違和感を覚えていた。
「全然やり切ってないのに、もういいかなと。ぜいたくだよね。でも、ずっと外れてるうちに、やるからには日本代表まで戻らなきゃと。わがままだよね」
ハリルジャパンでの出場は１５年３月のウズベキスタン戦が最初で最後。不在の間、右の前線は３１歳本田から２３歳久保、２２歳浅野に世代交代しつつある。「右利きで縦に行ける選手は貴重だし、生かし、引き出してあげたいし、守備も楽にしてあげたい。やっぱり、代表戦で右サイドバックにボールがいけば『俺だったら』って見てしまう」と無意識に連係する自分がいる。
今日３１日に発表される来月の欧州遠征での代表復帰は見送られる。１６日のチーム練習で左太もも前を肉離れしたためだが、目は輝く。「脂が乗る２７、２８歳を棒に振ったのは残念だけど、まだ間に合うし、来年３月も試合がある。１試合あれば評価は変わるし、こうも思っています。『この大けがからＷ杯で復活したら、格好いいかな』って」。初めて最終予選に出場しなかったが「（国際Ａマッチ通算）７２試合に出させてもらってるし、急にポンと入ったって戸惑わない。１回、呼んでほしい。きっかけさえあれば」。万全なら実力は別格。ロシアまでに定位置へ舞い戻る自信が、復活した内田にはある。【木下淳】
内田篤人、引退よぎり何度も泣いた／インタビュー