◆植田直通、無類の強さを誇る体とヘディング(サンスポ)

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★植田直通

　Ｊリーグ屈指の体の強さを誇るＤＦ植田直通（２３）＝鹿島＝は、世界の点取り屋との対決に闘志を燃やす。「強さは誰にも負けない。日本のために戦う」とＷ杯を見据える。

　１メートル８６、７９キロの堂々たる体格。屈強な相手に対しても当たり負けせず、跳躍力を生かしたヘディングは無類の強さを誇る。

　主力として臨んだ２０１６年リオデジャネイロ五輪は屈辱を味わった。初戦でナイジェリアに５失点するなど守備が崩壊し、１次リーグ敗退。「鹿島での過ごし方も変わった。自分が苦手としていることを克服しようとやってきた」。足元の技術や守備の位置取りなど、基本を一から見直した。悔しさをばねにしたからこそ、今がある。

　１６年４月、生まれ育った熊本が大地震に見舞われた。発生数日後に現地に駆け付け、その後も支援を続けてきた。「まだ仮設住宅の人もたくさんいるし、やらなきゃいけないことがたくさんある。自分はサッカーを通じて貢献するのが一番」と故郷への思いも胸にロシアに向かう。

★昌子源

　試合後のＤＦ昌子源（２５）＝鹿島＝はいつもかすれ声だ。９０分間、絶え間なく味方に指示を飛ばし、危険の芽をつぶす。「声」でチームを支えるＤＦは「コミュニケーション力を評価してもらえたのかな」と初のＷ杯代表入りに頬を緩めた。

　鳥取・米子北高時代は無名の存在。運良く鹿島のスカウトの目に留まってプロ入りし、クラブで定位置をつかんだ２０１４年の１１月に初めて代表でベンチ入りした。当時のアギーレ監督から伝えられた言葉が忘れられない。「しゃべり続けられるのも大事な素質だ。それをやり続けろ」

　後方から味方を動かす重要性は経験を重ねるにつれて、さらに強く感じるようになった。「ピンチで敵を止めればスーパープレーと言われるけど、案外それはいいプレーじゃない」。自分の指示でパスコースを限定し、早めのインターセプトで戦況を変えるのが真骨頂だ。

　目標を問われ「選ばれただけでなく、試合に出て勝利に貢献したい」。ロシアのピッチにも大声を響き渡らせるつもりだ。

植田直通、無類の強さを誇る体とヘディング