10月31日、明治安田生命J1リーグは第25節が開催され、鹿島アントラーズは名古屋グランパスとカシマスタジアムで対戦。試合開始早々に金崎夢生にPKで先制ゴールを奪われると、終了間際にはマテウスに追加点を許し、敗戦。永木亮太は悔しさをかみしめた。
■2020年10月31日 J1リーグ第25節（@カシマ:観衆8,912人）
鹿島 0－2 名古屋
得点：（鹿）なし
（名）金崎夢生、マテウス
試合開始直前の先発変更。「こういった経験は初めて」
試合前は、スターティングメンバーの一人として『三竿健斗』の名前がカシマスタジアムにアナウンスされていた。だが、いつもならば先頭を切って入場してくるはずの背番号「20」の姿がない。代わりにキャプテンマークを巻いてピッチに現れたのは背番号「6」、永木亮太だった。
「最初から行く準備は、正直していなかったです。（先発出場を）言われたのは、試合の10分前くらいかな。個人的にもこういった経験は初めてです。でも、戸惑いなくゲームに入ろうと思っていたし、アップもしていたので、そこまでキツさは感じなかったです」
試合前のウォーミングアップ中に三竿健斗にアクシデントが起こり、永木が先発のピッチに立った。勝ち点「45」で並ぶ名古屋との上位対決。待ち受けていたのは、試練の数々だった。永木は次のように試合を振り返る。
「立ち上がりにPKを取られて失点してしまって、そこから相手の守備の堅さが増して、自分たちがなかなかこじ開けられなくて。ずっと我慢の試合（展開）が続きました。なんとかして1点を取ろうとしていたけれど、そのタイミングでの後半のアラーノのレッドカードが非常に痛くて…。それでも攻めに行ったけれど、なかなか同点に追いつけず、最終的にはああいう形で2失点目を喫してしまいました。絶対に勝ちたかったんですけれど、非常に残念です」
前半7分にかつてのチームメイトでもある金崎夢生にPKで先制され、後半23分にはファン・アラーノが2枚目のイエローカードを受けて退場。後半アディショナルタイムには前がかりになったところで名古屋にボールを奪われ、最後はマテウスに追加点を決められた。
痛手となったのは、勝ち点を得られなかったことだけではない。前半33分には、今季リーグ戦で全試合出場を続けている和泉竜司が倒れ込み、担架で運ばれてピッチを後にした。
次の試合は3日後、アウェーでの横浜FM戦。出場停止のファン・アラーノに加え、ケガを負った三竿健斗と和泉竜司も欠場する可能性がある。シーズンの佳境での前年王者との対戦で、主力3人を欠くことが予想される緊急事態。それでも、永木は力強い言葉を放つ。
「今日は竜司（和泉）もケガ、健斗（三竿）もケガで出られないというアクシデントが続きました。もう負けられない試合が続きます。代わりに入る選手がしっかり活躍して勝つ。それがうちの強み。中2日なので、代わりに入る選手の方がフレッシュだし、チームの総力が試されるんじゃないかと思います。次も負けられない相手なので、アウェーですけれどしっかり勝ちたいです」
伝統の6番を受け継ぐ闘将が、試練に直面したチームを再び立ち上がらせる。
現地取材◎サッカーマガジン編集部 写真◎J.LEAGUE
