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Ｗ杯アジア２次予選に臨む日本代表が８月３１日、埼玉県内で合宿を開始した。
ＭＦ柴崎岳（２３＝鹿島）も遠慮しない。初日の練習を終え、今回の代表活動で「徐々に色を出す」ことをテーマに設定した。これまで、ハリルホジッチ監督から戦術理解度の高さを評価されてきたが「理解した上で個のアイデアを出していければいいのかな」と、プラスアルファを模索する。
きっかけは東アジア杯（中国・武漢）の不完全燃焼だ。国内組のエースとしてフル回転を期待されたが、左足の故障明けで先発１回にとどまり、最下位に沈んだ。大会を通じて「ピッチに入るのは選手」と再確認。就任半年の監督が主導権を握る中で「最初は仕方ないけど、中の選手がいろんな状況に反応しないといけない」と自立を意識した。
昨年９月９日ベネズエラ戦で国際Ａマッチ初出場。鮮烈なデビュー戦ゴールを決めてから１年がたった。海外組がいる中で先発を任された６月のシンガポール戦は、まさかの引き分け発進。未体験のＷ杯予選１勝へ「個人的には、もっとアグレッシブにプレーしたい。自分たちの手で変えていく。自信を持って挑みたい」と静かな口調で熱く宣言した。【木下淳】
