「ライバルは自分自身。常に過去最高の自分を追い求めたい」。１０日の新体制記者会見でＤＦ青木剛（３５）は、そう宣言し、新天地での一歩を踏み出した。
２００１年に前橋育英高（群馬）からＪ１鹿島に入団し、センターバックや守備的ＭＦで奮闘してきた。１６年途中からＪ１鳥栖でプレーし、昨季はついにＪ１通算４００試合出場を達成した。これまで４００試合以上の出場を記録した選手は、青木を含めわずか１８人。だが、本人はその「偉業」に満足していないようだ。
「年齢を重ねると、体力や技術、気力が衰えると思う人は多いと思う。でも、自分は心技体ともに、まだ成長できると思っている」。サッカー選手として、さらにうまく強くなるために、ロアッソでの挑戦が幕を開けた。
鹿島時代から、ほとんどフルシーズン活躍してきた。「食事や体のケアなど、良いと思うことはいろいろ試し、突き詰めてきた」。練習の前後など生活の中に決まり事を設け、長丁場のリーグ戦を戦う体づくりに取り組んだ。
高校２年の１９９９年、熊本国体に出場。その時に民泊したホストファミリーとは今も交流が続いているという。「ロアッソは震災からの復興のシンボル。頑張っている姿を県民に見せたい」と意気込む。
今季の目標を問うと、「チームのＪ１昇格に貢献したい。そのためにも目の前の試合や一日一日を大切に過ごすことが重要」。日本代表経験もある百戦錬磨のベテランが、飽くなき向上心で“跳ね馬”の守備陣を支える。（野方信助）
◇あおき・たけし 身長１８３センチ、体重７５キロ。群馬県出身。気分転換はカフェ巡り。「ゆっくり本を読んだり、考え事をしたりして過ごす。熊本は予想以上に都会で、お店がたくさんある。（カフェ探しが）楽しみ」と話す。座右の銘は「人間万事塞翁（さいおう）が馬」。
（2018年1月20日付 熊本日日新聞朝刊掲載）
ロアッソ新戦力、ＤＦ青木剛（背番号15） 35歳「まだ成長できる」
