【Ｎｏ Ｂａｌｌ，Ｎｏ Ｌｉｆｅ】Ｊ１鹿島は３日、ブンデスリーガ２部、ウニオン・ベルリンの元日本代表ＤＦ内田篤人（２９）の来季からの復帰を発表した。
内田は昨夏、７シーズン在籍した１部のシャルケからウニオン・ベルリンに移籍したが、左太もも肉離れなどで出場は１８戦でわずか２試合にとどまっていた。「また鹿島でプレーしたいという思いは常にあり、ドイツにいるときもずっとアントラーズを応援していました」と内田。鹿島には２０１０年７月以来８シーズンぶりの復帰で、背番号は「２」が濃厚だ。
１５年６月に右膝を手術して以降はリハビリを繰り返し、苦悩の時期を過ごしてきたが、それを乗り越えてピッチへと戻った。試合から遠ざかっており、本来のパフォーマンスに戻してＪリーグのリズムになれるためには、さらなる時間が必要とされる。鹿島も選手層が厚いだけに、内田といえども即戦力となる保証はないだろう。ただ、欧州で培った経験は、チームにプラスに働くことは間違いなく、王座奪還を狙うクラブにとっては最大の補強をしたといえそうだ。
内田の影響力は絶大だ。クラブ公式インスタグラムで来季のユニホームを着た内田の写真がアップされると、８時間で約１万５０００人が「いいね」を押し、鹿島ＯＢで日本代表元監督のジーコ氏も公式インスタグラムを通じて同様に反応を示した。ファン、選手、ＯＢなどの絆が深い鹿島。いまでも内田は多くの人に愛されており、内田自身も多大な影響を与えていることが分かる出来事だった。
シャルケ時代の取材で内田から「ここ（シャルケ）のサポーターはいいよ。スタジアムの雰囲気もいいし。まぁ、鹿島の雰囲気も好きだけどね」という話を聞いた。何年経っても鹿島は忘れられないクラブであり、忘れられない場所なのだなと、その一言から“鹿島愛”を感じたことがあった。
かつて同じドイツでプレーした同代表ＦＷ岡崎慎司（レスター）は自身のブログで「ウッチーの鹿島移籍は正直いうと寂しくて仕方ない。内田ロスってこういうときに使ってもいいの？」と海外組の一人がいなくなる悲しさを吐露。一方で「でも、あいつの思いは全部分かる。だから日本でのあいつの活躍を、そしてまたプレーするときを楽しみにしよう」とエールを送った。
深紅のユニホームを身にまとい、カシマスタジアムに立つ背番号「２」を誰もが楽しみにしている。（一色伸裕）
内田篤人の“鹿島愛” 何年経っても忘れられないクラブ