3位につける鹿島は19日、首位・神戸をホームに迎え撃つ。18日の非公開練習後にオンライン取材に応じたポポヴィッチ監督（56）は「非常にクオリティーが高いチームで、インテンシティーもある。フィジカル的なスピードにも優れている」と昨季王者の総合力を警戒した。一方で「リスペクトを持って戦う必要はもちろんあるけれど、我々が何をするのか、我々次第だということが一番重要。こういう強い相手に我々のペースで戦いたい」と語り、地に足をつけて立ち向かう姿勢を示した。
勝てば勝ち点で並ぶ首位との直接対決。直近5試合で4勝1分けと上り調子で迎え、ここまでの真価が問われる前半戦のヤマ場でもある。それでも指揮官は平常心で臨む姿勢を崩さない。「試合に勝っても得るものは（勝ち点）3ポイントで変わらない。常に目先の試合が最重要だと思っている。もちろん目先の試合だから最重要だが、それ以上の捉え方をしていない」。昨季は2戦2敗を喫し、さらにホームでは14年以降10年間勝ちなしの相手。そんな負のデータも意に介さず、「みなさんは試合前により盛り上がるような見出しをつけたがるかもしれませんけど、私は自分たちが全力を尽くした試合の後に盛り上がる記事を書いてもらう方がうれしい。そんな試合にしたい」と報道陣にリクエストした。
◆鹿島ポポヴィッチ監督 首位神戸戦も平常心を強調「盛り上がる見出しをつけたがるかもしれませんけど…」(スポニチ)
