◆ロシアへ挑む／サッカーＷ杯（中）内田篤人選手(静岡新聞)

　■苦悩の４年　戦線復帰

　けがの影響で日本代表を離れて３年半。鹿島アントラーズの内田篤人選手（３０）の立場は、選ばれて当然だった過去２大会とは違う。だが、諦めてはいない。４月２１日の川崎フロンターレ戦後。「『内田、Ｗ杯（サッカーワールドカップ）にいける』って載せておいて」。笑顔でスタジアムを後にする表情に、長年苦しめられた膝の不安はもうなかった。

　「代表に入ったら貢献できるという自信の表れ。そうでなければ否定するはず。復帰への絵は描けている」。１０代の頃から内田選手を知るトレーナー冨田友也さん（４１）は復活への太鼓判を押す。

　２０１４年ブラジルＷ杯後から慢性的な痛みを抱えていた内田の右膝。１５年６月、メスを入れた。骨化した靱帯（じんたい）を取り除き、すぐに復帰する予定が、治ると見込んだ半年間を過ぎても痛みが消えない。苦悩の始まりだった。治療で日本とドイツを行き来し、ようやくピッチに戻ったのは１６年１２月。だが、無情にもシャルケに定位置はなかった。復帰戦を最後にクラブで出番を失った。

　リハビリ中の内田選手の頭には、引退がちらついた。冨田さんは「内田（選手）は孤独な戦いを強いられていた。自分の膝を恨むこともあった。強い思いがなくてはこの復活はない」と振り返る。先が見えない不安の中でも、内田選手からはサッカーへの情熱があふれ出ていた。

　今年１月、内田選手は７年半ぶりに古巣鹿島に復帰した。自身３度目となるＷ杯を視野に入れた決断だった。今季開幕となる２月のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）初戦でフル出場。４月に入り、１２日間で４試合をこなす連戦もこなした。「代表復帰？　やれることが分かれば、気になってくれるはず」。淡々とアピールを続け、代表滑り込みを狙う。

　１０年南アフリカ大会は出番に恵まれなかった。１４年ブラジル大会は１次リーグ３試合でフル出場を果たしたが、日本は１勝もできなかった。冨田さんは「４年前とは全く違うテーマを持っている。代表に貢献する準備はできているはず」と内田選手の心境を代弁する。

　内田篤人（うちだ・あつと）　１９８８年３月、函南町生まれのサイドバック。２００６年に清水東高からＪ１鹿島アントラーズに加入し、リーグ３連覇に貢献。１０年にドイツ１部シャルケに移籍し、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）で４強入りした。日本代表は０８年にデビュー。１０、１４年Ｗ杯メンバーで、国際Ａマッチ７４試合２得点。

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ロシアへ挑む／サッカーＷ杯（中）内田篤人選手