鹿島アントラーズからベルギー１部のロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズに期限付き移籍中の町田浩樹が、負傷から復帰した。現地のサポーターから、熱烈な歓迎を受けている。
鹿島の下部組織で育った町田は、２０１６年にトップチームへと昇格。すぐに活躍とはいかなかったものの、２０１９年から主力に定着。クラブで出場機会に恵まれない間も年代別の日本代表に入り続けており、Ｕ－２４日本代表として東京オリンピックにも出場した。
規定の変更により五輪に出場したが、当初はバックアップメンバーだった。町田自身も、さらなる成長の必要性を感じていたのだろう。サン＝ジロワーズからオファーが届くと、２０２２年１月に期限付き移籍でベルギーへと渡った。
サン＝ジロワーズでは２０２１－２２シーズン、日本代表ＭＦ三笘薫もプレーした。ベルギーでヨーロッパに慣れた三笘は昨年、日本代表として開花。カタールワールドカップの舞台でも輝いた。
半年間ともにプレーした三笘の例に続きたかった町田だが、うまく事は運ばなかった。移籍直後はシーズン途中での加入ながら出場機会を得ていたが、今シーズンに入るとＵＥＦＡチャンピオンズリーグ予選でベンチに入った直後、でん部を負傷。そのまま長期離脱を強いられていたのだ。
だが、町田は帰ってきた。１２日に行われたベルギーカップ準々決勝で、スタメンとしてピッチに立った。３バックの中心に入ってフル出場し、リーグ５位につけるヘント相手の２－０の完封勝利に貢献したのだ。
スタジアムには雨が降り注いでいたが、熱いファンは試合が終わっても席を離れようとはしない。風にもかき消されぬように、高らかにチャントを歌い上げていた。
その声が、ひとりの人物に向けられる。「マチダ、マチダ！ マチダ、マチダ！」。クラブのツイッター公式アカウントで公開された動画で、ピッチに立ち続ける町田はファンの声援を体で受け止めていた。最後に映る町田の顔には、感謝と感動の表情が浮かんでいた。
この動画は、日本のファンの心も揺さぶったようだ。
「ベルギーのファン&サポーター熱い」
「この反応は嬉しいね〜」
「感動した」
「マチ愛されてるなぁ」
「ここから駆け上がってくれマチ！」
■複雑なファンの胸中
一方で、鹿島のファンとしては複雑な思いもあるかもしれない。町田の移籍期限は今年６月３０日まで。覇権奪回を目指すクラブに生え抜きＤＦが欧州から戻り、後押しとなってくれる可能性もあるからだ。
ファンの胸中は複雑だ。
「６月にはマチは帰ってこなそうだよなぁー」
「次のW杯のメンバーに入るにはまだまだ海外でやってもらわないと。純正鹿島育ちのＣＢとして、活躍を心から祈ってる」
思いはそれぞれだが、自身も含めて誰もが町田の成長を待ち望んでいることは確かだ。
■【動画】「ベルギーのファン&サポーター熱い」「感動した」 復帰の町田浩樹に送られるベルギーファンの大声援
町田の表情がすべてを物語っている。
Comeback: ✅
— Royale Union Saint-Gilloise (@UnionStGilloise) January 13, 2023
Machida, Machida, Machida! 🎶🇯🇵 pic.twitter.com/ijSJTgPEZ7