キリンチャレンジ杯（５日、日本２－０パラグアイ、カシマ）国際連盟（ＦＩＦＡ）ランキング３３位の日本は３９位パラグアイに２－０で勝利した。前半にＦＷ大迫勇也（２９）＝ブレーメン＝らのゴールで２点を先行。後半から出場したＭＦ久保建英（１８）＝マジョルカ＝はクロスバー直撃のシュートを放ち、攻撃を活性化した。勢いをつけた日本は、１０日にＷ杯カタール大会アジア２次予選初戦のミャンマー戦（ヤンゴン）に臨む。
押しも押されもせぬ日本のエースに成長し、帰ってきた。ＦＷ大迫は１トップで先発すると、前半２３分に先制ゴール。Ｊ１鹿島時代に慣れ親しんだカシマスタジアムで歓声を一身に浴びた。
「長友さんから良いボールが来た。当てることだけ考えて打ちました」
１月のアジア杯準決勝・イラン戦以来、通算１５点目。前線で両手を広げて、ＤＦ長友から左クロスを呼び込む。相手に当たって少しコースが変わったが、慌てず左足で抑えのきいた一振り。経験と技術が凝縮された、半端ない一撃だった。
ドイツに移籍して７季目。リーグ戦で３試合３得点と、調子はピークにある。攻撃の要だった元ドイツ代表ＦＷクルーゼが移籍し、代表と同じ１トップとして攻撃の中心を任され、責任が増したのが好調の要因。黒子役に徹した昨季の通算３ゴールに既に並んだ。
前回、カシマスタジアムに凱旋（がいせん）した２０１６年１１月のオマーン戦では２得点し、約１年５カ月ぶりの代表復帰でアピールに成功。相性抜群の会場で再びゴールを決めた。
「（鹿島は）特別なチーム。そのスタジアムで点を取れて、気分的に良い形で次に臨める」
今でもオフには元鹿島の小笠原満男（４０）や中田浩二（４０）らと会い、鹿島ファミリーの一員であることを忘れない。第２の故郷で１０日のミャンマー戦から始まるＷ杯予選に向け、最終調整を終えた。
さあ、準備は万端だ。自身３度目のＷ杯出場を目指すエースは「２大会経験したけどサッカー人生で一番大きくて、全てをかけてもいい大会だと思っている」。昨年９月からの１年間、森保ジャパンでチーム最多の７得点を奪った。カタールへの案内人は、この男しかいない。 （山下幸志朗）
