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＜天皇杯：鹿島１－０広島＞◇準々決勝◇２４日◇カシマ
鹿島のＧＫ曽ケ端準（３７）が、１－０の勝利をプレゼントするサンタクロースとなった。緑の芝に、１万８３９１人のサポーターが真っ赤に染めたカシマスタジアムは、まさにクリスマスカラー。後半１８分の同点の危機で、広島のＭＦアンデルソン・ロペスが左足で蹴るＰＫを読み切った。「いい反応が出来た」と右に跳んで両手でセーブした。「いくら自分が止めても０－０にしかならない。今日は（赤崎）秀平でしたけれど、点数を取れないと勝てないですから」。先制点を奪った攻撃陣をたたえ、縁の下の力持ちを貫くベテランは優しくほほえんだ。
Ｊリーグチャンピオンシップ制覇、クラブＷ杯準優勝の躍進を支えた存在感は天皇杯でも健在。ネット上では今年の流行語「神ってる」をなぞり「曽ケってる」などの言葉で称賛されている。「たまにはＧＫが話題にあがるのもいいかな」と照れたが、ＰＫを与えたＤＦ昌子も「絶対に入らないと思った」と、神がかった雰囲気を感じている。
家庭に戻れば２児のパパとして、この季節は恒例のサンタ役を務める。寝静まったことを見計らい、ＰＫを止めた両手でプレゼントを届ける。置き場所は枕元や、玄関などさまざま。「今年もサンタやりますよ。いつまで信じてくれるか分からないけどね」。残った仕事に家路を急いだ。
６年ぶり５度目の天皇杯制覇。そして国内１９冠へ、あと２勝となった。「しっかりファイナルに進みたい」。曽ケ端サンタは元日にお年玉を届けるまで、働き続ける。【鎌田直秀】