なぜ長良高に進学したのか
選手権岐阜県予選の準決勝、県内屈指の進学校である長良高は、近年は本格的な強化に乗り出している美濃加茂高に０－１で惜敗し、ファイナリストになることはできなかった。
ただ、この試合では４人の１年生がスタメン出場し、全員が大きな存在感を放つなど、今後に向けて明るい材料が多かった。そのなかの１人であるMF江崎直也は、名古屋グランパスU-15からやってきた期待のルーキーだ。
美濃加茂高戦では右サイドハーフで出場したが、江崎の本来のポジションはサイドバック。安定した守備力を武器にしながらも、「自分に足りない攻撃力を磨くチャンス」と前向きに取り組んでおり、その成果は着実にプレーに現われていた。
激しいアップダウンに加え、攻撃に切り替わった瞬間に田中梨聖と竹田陵人の１年生インサイドハーフと連係すれば、スペースを作るフリーランニングや正確なパスで攻撃にアクセントを加える。ゴールには結びつかなかったが、２度のチャンスの起点となった。
彼ほどの能力を持っていながら、なぜ全国未経験で多くの３年生が大学受験に専念するために抜けてしまう長良高に進学したのか。それは複数の理由があった。
江崎は岐阜県各務原市で生まれ育ち、中学進学と同時に名古屋U-15に加入。日本クラブユース選手権U-15や高円宮杯U-15リーグ東海で途中出場ながら出番を得ていたが、U-18に昇格できずに、最後の高円宮杯JFA全日本U-15選手権大会では、ベンチ入りしながらも、１分も出場することができなかった。
昇格できないことが分かった時、江崎には岐阜県の強豪校はもちろん、県外の複数の強豪校から声がかかった。その時は県外の高円宮杯プレミアリーグに所属する高校に進むことを決断し、練習参加もしてOKをもらっていた。
しかし、「グランパスではあまり試合に出ることができず、周りの選手が頑張って僕が出るという感じだったこともあり、だんだん自分の中で『僕が中心選手となってチームを勝たせるような選手になりたい』と強く思うようになりました。もし強豪校に進んだら、僕は勝たせられる存在ではなく、勝たせてもらう立場のままだと思った」と、徐々に違う選択肢を考えるようになった。
そのなかで、４歳上の兄が長良高に通っていた縁もあり、１年生の時から試合に出て中心となりながらも、「サッカーだけでは僕の進路を狭めてしまうと思った」と勉強でも上を目ざす選択肢が浮上した。
そして、この葛藤から決断を下す決定打となったのは、長良高から立命館大を経てJリーガーとなり、現在は鹿島アントラーズに所属するMF藤井智也の存在を知ったことだった。
「悩んでいた時に、お父さんが藤井選手の高校時代の努力やプロになる経緯が書かれていた記事を見せてくれたんです。藤井選手は１人で勉強の合間を縫って、自主練習を黙々とやったり、仲間に頼んでひたすらドリブルを磨いたり、相当な覚悟を持って、ずっと努力をし続けてプロになった。
それを読んだ時に、頑張ることができる人であれば、環境はどこであっても頑張ることができる。僕もプロになりたいという思いはずっとあったのですが、『公立を選んだ時点で無理だ』と思ってしまっていたので、藤井選手に『不可能なことはないんだ』と背中を押してもらった気がしました」
決断を下した江崎は今、文武両道に身を置きながら、覚悟を持ってピッチに立っている。
「今日のような試合（美濃加茂高戦）でゴールやアシストをしてこそ、勝たせることができる選手だと思うので、まだまだなれていないのが現実です。もっともっと成長して、来年こそ勝たせられる選手になりたいと思っています」
結果はすぐに出なくても、コツコツと日常を積み重ねた先に、輝かしい未来がある。藤井が教えてくれたことを胸に、江崎は目標に向かって、前だけ見つめて走り出している。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
◆鹿島MF藤井智也に背中を押されて――県内屈指の進学校でプロを目ざす江崎直也の覚悟「勝たせられる選手になりたい」(サッカーダイジェスト)
