◆【鹿島】内田篤人に「あいつ、やるな」と思わせる小泉慶。右SBの熾烈な争いの行方は――(サッカーダイジェスト)

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「今日も身体を張っていた。サボらないし、良い選手」（内田）

[ACL準々決勝第２レグ]鹿島１-１広州恒大／９月18日／カシマ

　８月中旬の栃木との天皇杯３回戦で、約４か月の負傷離脱からようやく復帰を果たした内田篤人だが、その後は思うように出場機会を得られずにいる。

　この経験豊富な31歳が主戦場とする右SBでプレータイムを伸ばしているのが、今夏の新戦力、小泉慶だ。

　ACLベスト４進出をかけた広州恒大との準々決勝第２レグでも、小泉は右SBでフル出場。粘り強い守備や機を見た攻め上がりなど、右サイドで攻守にわたり奮闘を見せた。内田に出番はなかった。

　こうした現状を、内田はどう受け止めているのか。

「出たいよ。出たいけど、それは監督がチョイスする11人だから」

　小泉についても、その実力を認めている。ネガティブな感情は一切ない。「慶が出ているからどうこうとか、一回も思ったことはない」ときっぱり。貴重な戦力として頼りにしている。「あいつ、やるなって」と。

「本当に頑張る選手。今日も身体を張っていたと思うし、サボらないし、良い選手だよね」

　今季、前所属の柏レイソルでは、J２リーグでわずか１試合しか出場していない小泉が、今では国内随一の常勝軍団でスタメンに名を連ね、アジアの舞台で堂々と戦っている。内田も「鹿島のスカウトは、やっぱり“良い目”をしているよね」と称賛する。

　もっとも、内田が現状に甘んじるつもりも一切ない。穏やかな口調で仲間への信頼を語る一方で、当然、メラメラと燃えるものがある。

「彼からポジションを奪い返すというかね、奪えるように、練習からやっていくしかない。もう一回、自分も頑張らなければなっていうふうに思う。それはユキ（伊東幸敏）も含めて、俺もそうだから」

　内田ほどの実力者に、そう思わせる小泉のさらなる成長はもちろん、背番号２の意地とプライドをかけた“捲土重来”も楽しみだ。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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