http://www.sanspo.com/baseball/news/20160916/swa16091614330003-n1.html
９月中旬。神宮外苑の室内練習場で、ヤクルトの試合前練習を熱心に見つめる男がいた。サッカー元日本代表で、Ｊ１鹿島のＤＦ西大伍（２９）だった。視線の先には、打撃練習で汗を流す川端慎吾内野手（２８）の姿が。２人は共通の知人を介して今年の春ごろに知り合い、連絡を取り合う仲になっていた。「一度、練習を見てみたい」と西が希望し、川端の招待で今回の見学が実現した。
ともに１９８７年生まれ。一線で活躍するアスリート同士ということもあり、打ち解けるまでに時間はかからなかった。これまではそれぞれの競技に没頭してきた分、未知の世界は互いに新鮮に映った。
「同い年のスポーツ選手だし、出会えたことはうれしい。刺激にもなっている」。そう答えるときも、西は練習から片時も目を離さなかった。一挙手一投足を見逃さず、少しでも多くのことを吸収して帰ろう、という気持ちの表れだった。
サッカー選手から見たプロ野球の練習は驚きの連続だったという。そもそも、サッカーは試合前に練習を行わない。「スタジアムに入ればアップはするけど、当日は散歩をするくらい」と西。試合前に２時間ほどの練習をこなすのは驚きだったようで、「さすがに今日は試合をやらないんだよね？」と勘違いしたほどだった。さらに「個人の能力を高める練習が多かった。それは見習える部分」と新たな方向性も見つかった。
西は攻撃的なサイドバックとして知られ、積極的な攻撃参加が持ち味。２０１４年にはコーナーキックをペナルティーエリア外からダイレクトボレーでたたき込み、Ｊ１の年間最優秀ゴール賞を獲得したこともある。ただ、現在は右膝を痛め、別メニューで調整中。「ちょうどいい機会なので、違う分野にも目を向けて、選手としての幅を広げたかった」。昨季、川端がセ・リーグの首位打者を獲得したことを聞くと、「一番打つ確率が高いってこと？ サッカーでいえば、パス成功率が９０何％とかと似てるのかな」とサッカーに置き換え、自分なりの理解を深めようと努めた。
川端も西から刺激を受けている。西と知り合って以来、サッカーの結果が気になるようになった。「僕もすごく刺激を受けている。今までは野球ばっかりだったけど、もっと他のスポーツを見てみたいと思うようになった」。ピッチを縦横無尽に走り回るスピード感は野球にはない「格好良さを感じた」という。
自らのプレーでどうファンの心を動かすか。それはプロスポーツ選手共通の課題でもある。競技への取り組み方を参考にするだけでなく、２人の交流からはそんな部分の意識の変化も生まれている。「シーズンが始まると、野球はほぼ毎日試合があるので、なかなか別の競技を見ることはできなかったけど、これからは時間を見つけて見に行けたら」と川端は話す。
野球とサッカーは何かにつけて対立しているようにも語られがちだが、互いに学べることも多いはず。交流が進めば、それぞれの競技の発展にもつながるのでは－。２人の出会いはそんなことを予感させた。（ヤクルト担当・伊藤昇）