ここまでくると、何かに呪われてしまっているのかもしれない。川崎フロンターレのことである。
11月４日に埼玉スタジアム2002で行なわれたルヴァンカップの決勝戦。川崎Ｆはセレッソ大阪に０−２と敗れ、またしても目前でタイトルを逃した。
川崎Ｆはこれまでに2000年、2007年、2009年と同大会のファイナルに挑んだが、いずれも敗戦。「４度目の正直」を記した今回も、結果を出せなかった。ルヴァンカップだけでなく、川崎Ｆの歴史を紐解けば、リーグ戦では2006年、2008年、2009年と３度、２位となっており、記憶に新しいところでは今年元日の天皇杯決勝で鹿島アントラーズに敗れ、悲願のタイトル奪取は叶わなかった。
国内三大タイトルで実に８度の準優勝。思わず「２位じゃダメなんでしょうか」と叫びたくなるほど、タイトルから見放され続けている。「シルバーコレクター」というありがたくない呼び名は、ますますこのクラブにふさわしいものとなってしまった。
試合後、取材エリアに現れたMF中村憲剛は「悔しいです」と唇を噛みしめた。生え抜きの37歳のベテランにとっては、加入前の2000年を除き、７度目の準優勝である。その胸中は「なぜ勝てないのか」という、やるせない想いでいっぱいだろう。
「どれだけ（経験を）積んでいかないといけないのかという想いは、正直ありますけど……。（足りないものは？との問いに）それがわかっていたら、優勝していると思う」
おそらく、経験値では川崎Ｆのほうが上だっただろう。しかしサッカーとは、どれだけの経験値を積み上げても同じ試合はふたつとなく、経験をもとに周到に準備をしても、想定外のケースが起こり得る。
この試合で起きた想定外とは、開始１分の失点だろう。なんでもないボールを、センターバックのDFエドゥアルドがまさかの後逸。FW杉本健勇に難なく、先制点を叩き込まれてしまった。
「最初で失点したのは、今季はほぼ初めてだと思う。それがこの決勝にきてしまっては難しい。こっちは隙を見せずに、隙を突こうというところで失点してしまったので」（中村）
この失点の持つ意味はあまりに大きかった。Ｃ大阪に専守防衛を徹底されてしまったからだ。
スコアが動いた後の試合は、川崎Ｆの一方的な展開だった。ほとんどの時間帯でボールを保持し、細かいパスワークでＣ大阪ゴールに迫る。しかし、自陣で人数をかけるＣ大阪の堅守をこじ開けるのは、一筋縄ではいかなかった。
「向こうは死に物狂いで、１点を守ろうという戦いに切り替えていた」（中村）
守りを固める相手をどう崩すか――。これが、この日の川崎Ｆの最大のテーマとなっていた。しかし、ユン・ジョンファン監督のもとで組織的な守備を手にした今季のＣ大阪は、実にタフな相手だった。「割り切って守備に専念して、後はカウンターを狙うだけだった」。MF清武弘嗣が振り返ったように、Ｃ大阪の割り切った対応は、川崎Ｆの攻撃を瀬戸際で跳ね返し続けた。
つないでも、最後の場面を崩し切れず、ボールを失いカウンターを浴びる。ピッチでは、まるでリプレーを見ているような光景が何度も繰り返された。
そこで感じたのは、川崎Ｆは実に「正直なチーム」だということだ。パスワークをベースに、サイドに展開し、バイタルエリアの連係で打開を試みる。失敗しても、ふたたび同じような攻撃を繰り出していくのだ。自らのスタイルに自信があるのだろう。やり続ければ、いずれ成果を手にすることができるはずだと。
見方を変えれば、他に選択肢がなかったということもできる。たとえば、遠目からミドルシュートを放つことや、ロングボールをシンプルに入れるといった方法論が、川崎Ｆにはなかった。終盤に川崎Ｆは空中戦に強いFW知念慶を送り込み、前線の人数を増やしたが、あくまでつなぎにこだわって、このストライカーを生かす術（すべ）を示せなかった。
パススタイルが確立している分、他の攻め手を備えていない。サッカーは相手があるスポーツである。相手の出方によって違った方法論を示すことも求められる。ましてや、専守防衛に割り切った相手である。同じことを繰り返すだけでは、ゴールを奪うことは難しかった。
それでも終盤にパワープレーを仕掛けたが、そもそもそうした引き出しがないだけに精度が足りず、むしろＣ大阪の守備を楽にしただけだった。終了間際にはカウンターから２点目を奪われ、万事休す。川崎Ｆの夢は、はかなく散った。
ポゼッションでもシュート数でも大きく上回りながら、スコアは０−２の完敗。採点や判定のない、ゴールがすべてを物語るサッカーというスポーツの揺らぐことのない真理が残酷な現実を浮かび上がらせた。
Ｃ大阪の選手がカップを掲げる檀上の光景を、中村はどのような思いで見つめていたのだろうか。シルバーコレクターのレッテルは、チームだけでなく、中村にもまとわりつくものだ。
それでも中村には、まだチャンスが残されている。残り３試合となったリーグ戦で、川崎Ｆは首位の鹿島に勝ち点４差の２位につけている（第31節終了時点）。たしかに状況は厳しいが、決して逆転が不可能というわけでもない。
「ここでシーズンが終わったわけではないので、どれだけここから切り替えられるかどうか。やっていくしかないと思います。まだ終わったわけではない。自分たちがここまでやってきたことがなくなるわけでもない」
そう語気を強める中村が、シルバーコレクターの汚名を返上するときは、果たしてやってくるのだろうか。
呪われているのか、フロンターレ。はかなく夢は散り、８度目の準優勝