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Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表の長野・松本合宿が２６日、同市内で始まった。前日２５日にＪ１第１ステージ（Ｓ）を制覇した鹿島のＤＦ植田直通（２１）とＧＫ櫛引政敏（２３）が合流。前期優勝を区切りにリオデジャネイロ五輪へ気持ちを切り替え、７月１日に発表される本大会メンバー１８人に選ばれることを目指す。
３０００メートル級の山脈に囲まれたピッチに、拍手の音が響き渡った。Ｕ－２３日本代表の松本合宿初日。練習前の円陣で手倉森監督から「第１Ｓ優勝おめでとう」とたたえられ、２位川崎ＦのＭＦ大島や３位浦和のＭＦ遠藤からも祝福された。植田は神妙に受け止めつつ「まだ第１なんでチャンピオンとは思ってないし、満足できない。目標は年間優勝」。同時に「代表ではリオ五輪に向けて最も大事な選考がある」と切り替えた。
前夜は前期優勝のセレモニー、取材対応などを終えた深夜０時ごろから「青木を送る会」に参加した。祝勝会を兼ねた、鳥栖へ移籍するＤＦの送別会。鹿島に入団した時の不動のレギュラーで「ずっと自分の壁だった人」というセンターバックの先輩だった。「深い話をさせていただき『五輪、応援してるから』と言ってもらいました」と激励された。
鹿島は２連休だが、代表組は無休。それでも律義な男は、会を途中で抜けはしなかった。笑顔で「何時までいたかは言えませんが、寝はしました」と仮眠した後、朝６時に起床。茨城・鹿嶋市内の寮から車で東京駅へ向かい、長野まで新幹線、松本まで特急で移動。昼に宿舎へ入り、夕方から回復メニューをこなした。
代表の青い練習着に袖を通すと、南アフリカ戦への闘争心が高まってきた。五輪出場国で、１次リーグ初戦で当たるナイジェリアと同じアフリカ勢との予行演習に「似ていると思うので大事にしたい」。手倉森監督の信頼が厚く本大会メンバー入りは“鉄板”と目されているが「サッカーに絶対はない。気を抜くことは許されないし、ベストを尽くすのが自分」と言った。
Ｕ－２３代表の国内最終戦は完売間近で、地上波で全国生中継もされる。地震、豪雨に襲われた故郷熊本も思い「たくさんの方が見てくれると思う。みんなが笑顔になれるよう、戦っている姿を見せたい」。第１Ｓ制覇に貢献した対人の強さを見せつける。【木下淳】