◆大一番の勝利で「やっとスタートライン」内田篤人が考える“優勝争い”(ゲキサカ)

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[9.14 J1第26節 鹿島2-0FC東京 カシマ]

　長い独走状態が続いていたFC東京を2-0で下し、鹿島アントラーズが首位との勝ち点差を『1』とした。「これでやっとスタートラインかなという気がする」。今季から常勝軍団のリーダーを担うDF内田篤人はそう言って気を引き締めた。

　シーズン序盤は先発出場が続いていたものの、第5節・磐田戦での負傷により離脱。今季はキャプテンを任されたことで「できるだけチームを離れたくない」と臨んだシーズンだったが、ベンチ入りできない期間が4か月半にわたって続いた。

　しかし、その間チームはあらゆるタイトルレースをしぶとく戦い抜き、参加する4つの大会ですべて生き残っている状況。8月中旬の天皇杯3回戦栃木戦でようやく復帰を果たした内田を良いチーム状況で迎えることができている。

「僕が昔居た時みたいな鹿島の強さに比べたら『まだ』と思う人もいるかもしれないけど、(MF三竿)健斗、DFブエノ、ワンちゃん(DF犬飼智也)とか、年齢的には完成しきっていない選手がたくさんいる中で、経験のある(GKクォン・)スンテ、MFレオ(・シルバ)、(FW伊藤)翔がうまく噛み合っている気がする」。

　チームは今夏、DF安西幸輝(ポルティモネンセ)、FW鈴木優磨(シントトロイデン)、MF安部裕葵(バルセロナ)が立て続けに海外移籍。内田は「余りモノが残っているわけじゃない。良い選手が残っている」とチームに残っている選手を立てたが、終盤の連戦を考えれば小さからぬ影響はあるはずだ。

　今後の戦いを見据えた内田は、ようやくスタートラインに立った「優勝争い」を次のように表現する。

「優勝争いは頑張ればできる。でも優勝というのは難しい。ここまでは多分できる。鹿島くらいのチームは良いスカウトもいるし、先輩方が築いてきてくれた、ジーコが作ってくれたチームの地盤があるから崩れにくい。優勝争いはできる。でも、ここからタイトルを獲るというのは話が別」。

　一方、首位を追いかける状況は前向きに受け止めている。「追うほうがラク。これで背中が見える位置まできて、残りの試合が彼らにどれくらい重圧があるかはなんとなくわかる。もしかしたら上にいるより良いかもしれない。鹿島だから常に上に、独走で行きたいけど、変な話いまは良い位置にいる」。

　そうした中、優勝争いを優位に展開していくためにはやはり内田の存在が欠かせない。FC東京戦の試合前には「大事な試合は必要以上に力が入ってしまうけど、平常心で、普通に、いつもどおり勝とう」と選手を送り出し、序盤の優勢を呼び込んだ。さらに終盤の苦しい時間帯にはピッチサイドから味方を鼓舞する声も張り上げた。

「良いチーム、良い流れにきているので、チャンスは掴みたいなと思う」。終盤のタイトルレースに向け、チームの一体感に手応えを口にした内田。そんな前向きムードの中心にも、世界のトップレベルを経験してきた背番号2が君臨している。

(取材・文　竹内達也)

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