東北に縁のあるプロ選手によって設立した「東北人魂」の発起人でもある鹿島のＭＦ小笠原満男（３５）は１０日、新たな東日本大震災の復興支援活動の形として、被災地での「サッカーフェスティバル」開催を進めていく計画を明かした。ホーム開幕戦となる１４日の湘南戦では宮城、福島のサッカー少年らとの交流も予定。支援を継続していくため、４０歳になっても一線でプレーすることを誓った。
復興支援に力を注ぐ小笠原は新たなプロジェクトを温めていた。全国からサッカー少年らを招き、被災地でフェスティバルを開催するというものだ。きっかけは１月、岩手県内で行ったイベントだ。被災地の大船渡、釜石から２クラブずつ、そこに関東から招いた３クラブを合わせフェスティバルを実施した。反響は予想以上だったという。
「まだ仮設（住宅）で生活している人も多く、被災地の子を（関東などに）招待しても遠征費が負担になったりする」。逆に関東などから招けばホテル、弁当店など被災地の経済も潤う。さらに「関東の子たちも被災地を実際の目で見ることで震災を知る。双方にメリットがあった」という。近い将来、自身の活動などから巣立っていくＪリーガーの誕生も夢に描く。フェスティバル開催への意欲を強くした。
そのためにも施設の充実、環境整備が急務だ。被災地には路上でしかサッカーができない子も多く、決して簡単ではない。だが、ある母親から届いた手紙で勇気づけられた。「サッカー用具も買ってあげられず口数が減っていた子が、イベントの後、凄く話してくれた。母親にできないことをしてくれてありがとう」。小笠原は「喜んでくれる以上は続けないと」と胸が熱くなった。
今後も支援活動を発信していくためには自身の活躍も不可欠だ。１４日の湘南戦には福島、宮城の少年らが観戦に訪れ交流会も行う。「あれだけのことがあったのに頑張ってる人がいる。自分も頑張らないと。ジーコも４０歳でハットトリック、セレーゾ監督は３７歳の時（９３年、サンパウロ）トヨタ杯でＭＶＰを獲り、現役も４０すぎまでやった。追いつき追い越せるように頑張りたい」。現在３５歳だが、５年後もプレーしていることを思い描く。復興支援の灯を照らし続けるためにも、小笠原はピッチを走り続ける。