★鹿島ＤＦ・内田篤人（３）
「ずっと帰って来たいと思っていたから」
内田篤人（３０）は、万感の思いを第一声に込めた。今季へ向けて鹿島アントラーズが始動した１月９日。約７年半ぶりに復帰した男が古巣への深い愛を語った。
「１８歳から２２歳までここでプレーさせてもらったし、アントラーズのエンブレムや旗を見ると、やらなきゃいけない、という気持ちになるよね」
ブンデスリーガのシャルケへ移籍した２０１０年７月から、「体が動くうちに戻って来たい」と考えていた。鹿島もまた内田の象徴だった背番号「２」を空き番として、レジェンドの帰還を待ち続けた。１９９５年から強化の最高責任者を務める鈴木満常務取締役も、欧州がオフに入り、帰国した内田が鹿島を訪れる度に「そろそろどうだ」と声をかけてきた。
昨オフは状況が異なった。内田が所属していた２部ウニオン・ベルリンへ出した正式な完全移籍のオファーを、鈴木常務は「向こうとこっちの状況がちょうどかみ合った」と振り返る。
「（小笠原）満男が試合に出られる機会がだんだん減ってきた中で、伝統などいろいろなものを継承する役割を、満男の次の世代に担ってほしい。それも（内田）篤人を呼び戻した理由」
残り２試合で１勝すればＪ１連覇を達成できた昨季。いずれも引き分けた鹿島は、川崎フロンターレに優勝をさらわれた。長く鹿島をけん引してきた精神的支柱、ＭＦ小笠原満男は２試合ともベンチを温めた。
「鹿島は常に勝たなければいけないクラブ。ネットで負けたことを知ると、一ファンとして『何をしているんだ』という気持ちになった」
ドイツの地で古巣の動向を注視していた内田にとっても、昨季のＶ逸＆無冠はショックだった。
内田自身、昨夏に移ったベルリンで２試合の出場に甘んじていたこともあり、復帰を決意した。
「鹿島には伝統があるけど、決して派手なクラブとは思っていない。もう一度見つめ直して、鹿島らしくコツコツとね」
３月に３０歳になり、選手ミーティングでは３９歳の小笠原の次に発言する立場になった。復権を期す鹿島で、まずは目の前の仕事に集中する。（スポーツジャーナリスト・藤江直人）
【Ｊリーグ２５周年の群像】内田篤人、自身もチームもコツコツ 再び「２番」背負い復権へ 「常に勝たなければいけないクラブ」
