◆明治安田Ｊ１リーグ▽第１７節 鹿島３―２横浜ＦＭ（１日、国立競技場）
２位の鹿島は横浜ＦＭを３―２で下し、首位の町田と勝ち点３５で並んだ。鹿島を強豪へ導いた「神様」ジーコ氏（７１）や今季Ｊリーグ公式戦で、２番目の多さとなる５万２８６０人が駆けつけた大一番でルーキーのＤＦ濃野（のうの）公人（２２）が決勝点を挙げ、今季初の４連勝で８戦負けなし（７勝１分け）とした。町田は新潟に１―３で敗れ、７戦ぶり黒星を喫した。
Ｊ屈指の名門同士の激突にふさわしい好ゲームは、鹿島に軍配が上がった。１―１で迎えた後半２９分、ＭＦ知念がドリブルで突き進むかたわら、ＤＦ濃野が右サイドをスルスルと駆け上がる。パスを受けた大卒新人は右足を振り抜き、勝ち越し点を奪った。直近８戦で７勝１分け。ついに首位の町田と勝ち点で並んだ。ポポヴィッチ監督（５６）は「一体感を出せて戦えた」と勝利を誇った。
開始１０分で失点したが、後半１２分にエースＦＷ鈴木の左足で同点とし、ＤＦの濃野と関川のゴールで相手を突き放した。対戦４連敗中だった横浜ＦＭから貴重な勝ち点３。鈴木は「今までだったら、たたみ掛けられず点が取れないパターンがあった。今日はたたみ掛けられた」と勝因を語った。
１６年を最後にリーグ優勝から遠ざかる。優勝争いすらできていなかった近年の鹿島と現在の鹿島。何がどう違うのか。５月の来日後、全試合を現地視察し、この日も会場で勝利を見届けたジーコ・クラブアドバイザーは言う。「トレーニングの様子を見ていると、鹿島が強かった時代のような強度がある。選手と監督の距離感、コミュニケーションにもとてもいいものがある。今の鹿島はチームとスタッフ、選手がとてもいい関係性にある。一体感に包まれている」
練習での強度の高さ。首脳陣と選手の信頼関係。いわゆる「仲良し」とは違う、同じ目的に向かって突き進むという意味での一体感。近年失われていた「鹿島らしさ」が復活しつつあることに、クラブの礎を作った“神様”は手応えを語る。
それでも、無冠の歴史に終止符を打ったわけではない。鈴木は「最後の失点はいらなかった」と３―１からの２失点目に首をひねり「まだシーズンが折り返しにもなってない」と気を引き締めた。シーズンの最後、順位表のどこの位置にいるかが全て。愚直に勝利を積み重ねた先に、通算２１冠目のタイトルは待っている。（岡島 智哉）
