シャルケのＤＦ内田篤人（２９）が３０日、ドイツに向けて成田空港から出発した。右膝負傷の長期離脱を経て、本格復帰を目指す１７〜１８年シーズン。出国前に、レギュラー再奪取、完全復活への強い決意をにじませた。
もう足踏みはしない。そう思えるくらい、内田の心身は万全だ。「オフ中にも練習したし、（体は）昨シーズンからできている。あとは試合だけ。キャンプでしっかり準備したい」。１５年６月に右膝膝蓋（しつがい）腱を手術し、昨年１２月に公式戦に復帰したばかり。試合勘は失っても、自信は失っていない。「（昨季試合を）上から見ていて、自分がちゃんとやれば試合に出られると思ったから残った」。激しいレギュラー争いを勝ち抜く意欲を見せた。
ドイツで８季目となる１７〜１８年シーズン。日本代表復帰への期待も高まる中、「そう言ってもらえるのはありがたいけど」と前置きした上で「まずは試合に出ること。チームで活躍しないとその先はないと思ってる」と強調。「代表とかＷ杯が自分の全てではない。どうやったらサッカーがうまくなるか考えて移籍してきたし、チームも決めた」と一歩一歩、階段を上がった先に日の丸があるとの持論を展開した。
私生活では昨秋長女が誕生しパパとしても奮闘。オフに動物園に行ったことや、ＮＨＫの「おかあさんといっしょ」を見ていることを明かした。キャンプのため今回は娘より先に渡欧。会えない期間を思い「寂しい」とパパの顔ものぞかせた。
シャルケとは１８年６月まで契約があるが、今夏の移籍の可能性を完全に消したわけではない。「長くケガをしていたので構想に入ってなかったらしようがない。一番初めからというのは厳しいかも」と現在の自身の立ち位置も理解する。それでも「プレースタイルが分かってもらえれば使ってもらえると思っている。まだ準備期間が１カ月くらいあるので、こつこつやるだけ」。３１歳のテデスコ新監督の下、２９歳のサイドバックが文字通りゼロから再出発する。
▽内田の負傷後の経過 １４年７月に右膝蓋腱炎症のためシャルケの練習を離脱。１５年６月に日本で右膝蓋腱の手術を受けた。１６年１月にチーム練習に一部合流し、７月には鹿島でリハビリ。１２月８日の欧州リーグ１次リーグ最終戦ザルツブルク戦では後半３８分から出場し、６３９日ぶりに公式戦のピッチに立った。３月２８日にはハノーバーとのチャリティーマッチにフル出場。４月１６日のダルムシュタット戦ではリーグ戦で約２年ぶりのベンチ入りを果たしたものの、出番はなかった。
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