「鹿年」で１６年シーズンが幕を閉じた。鹿島がＪリーグチャンピオンシップ（ＣＳ）を年間勝ち点３位から下克上優勝。クラブＷ杯でもアフリカ、南米王者を完封し、決勝では欧州王者Ｒマドリードに一時は２－１とリード。延長で敗れたが、世界を驚かせた。天皇杯でも決勝で初タイトルを狙う川崎Ｆを退けて２冠。国内１９冠目を獲得した。
私が担当したのは、１１月から。中身の濃い２カ月間だった。リーグ戦は４連敗で終えた時、「正直、勝ってないから雰囲気は良くないよね」。選手たちに自信に満ちた表情はなかった。だが、天皇杯４回戦神戸戦前に主将の小笠原が発起人となり、選手だけの決起集会を開いた。全員が一言ずつ思いを言葉にした。第２ステージで結果を出せていなかったエースＦＷ金崎は冗談を言いながら盛り上げた。「本当の戦いはここからだ。全員でタイトルをとりにいこう」。主将の言葉で心が１つになった。なぜか。ＤＦリーダーの昌子源が神戸戦の勝利後、口にした言葉が印象的だった。
「（小笠原）満男さんや、ソガさん（曽ケ端）の背中を見ていると、なんかいけそうな気がしてくるんですよね。それが、この鹿島にはあるんですよ。タイトルを積み重ねてきた歴史って言葉にしてしまうと簡単なんですけれど、どうすればタイトルをとれるかという、重ねてきたクラブのレガシー。だからこそ、僕らもたくさんその経験をして、次の世代に受け継いでいかないといけない。その責任、使命がある」。
前身の住友金属工業時代は選手、監督として活躍し、Ｊリーグ創設後は長年強化担当を務めてきた鈴木満常務に「何で鹿島はタイトルがとれるのか？」とクラブＷ杯後に聞いてみたこともある。その１つで印象的だったことが「チームのスローガンって、１回も決めたことがないんだよね」。Ｊクラブは開幕前にそのシーズンのスローガンを掲げるのが通例。「やらなきゃいけないことって毎年一緒じゃない。全部勝つこと。それって１年通して同じことばかりじゃないんだよね。相手によっても違うし、大会によっても違う。実際にタイトルをとることでクラブも選手も学んできた。勝って強くなってきたというか、優勝しないと成長できない。２位じゃだめ。あえて言うなら自在性ってのがスローガンかもね」。臨機応変に戦い方を替え、瞬時に判断ができることが、国内１９冠から得た鹿島の強みではないだろうか。
１６年、Ｊ開幕戦で決勝ゴールを決め、クラブＷ杯でのゴールパフォーマンスでも注目を浴びたＦＷ鈴木優磨も２０歳で鹿島の強さを、身をもって実感できた。天皇杯決勝後「試合中、負ける気がしなかった」と言い切った。「どの時間帯に何をすべきか共有できていることが差。優勝するチームと、できないチームの差がはっきりした」。この体感は１７年シーズン、そして将来のエースとして心と体に刻まれたはずだ。
「酉年」はリーグ連覇、ルヴァン杯奪還、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）初制覇でクラブＷ杯のリベンジ。すべてを“とり”にいくのが鹿島の使命となる。茨城県出身の私にとっても、鹿島は地元初のプロクラブ。高校時代の９３年、初年度のＣＳを国立競技場で生観戦したジーコやアルシンド、そして石井正忠の戦う姿は、今でも鮮明に記憶に残っている。勝って強くなるのは、記者も同じ。原点に戻り、しっかり勝者の根源を学ぶ１年にしたい。【鎌田直秀】
◆鎌田直秀（かまだ・なおひで）１９７５年（昭５０）７月８日、水戸市出身。土浦日大－日大時代には軟式野球部所属。９８年入社。販売局、編集局整理部を経て、サッカー担当に。相撲担当や、五輪競技担当を経験し、１６年１１月にサッカー担当復帰。１６年はリオ五輪の卓球・福原愛や、Ｊリーグ鹿島などの下馬評を覆す躍進を体感。１７年の目標はフルマラソン完走。その前に、まずは減量。
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