◆２０１８年ロシアＷ杯アジア最終予選Ｂ組 日本―オーストラリア（３１日、埼玉スタジアム２００２）
サッカー日本代表は２９日、アジア最終予選オーストラリア戦（３１日・埼玉）に備え、埼玉スタジアムで冒頭１５分以外を非公開とした練習を行った。勝てばロシアＷ杯出場切符を獲得できる大一番。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）は、ＭＦ柴崎岳（２５）＝ヘタフェ＝を左インサイドハーフでの先発起用を見据えてテスト。１５年１０月１３日の親善試合イラン戦（テヘラン）以来、約１年１０か月ぶりの先発となる柴崎が勝負強さを発揮する。
ハリル監督が１年８か月ぶりに招集したＭＦ柴崎に、チームの司令塔を託す可能性が高まった。日本協会関係者によると、この日非公開で行われた実戦練習で主力組の左インサイドハーフでテストしたという。これまではＭＦ香川が君臨していたポジションだが、今季移籍したスペイン１部ヘタフェでも好プレーを続ける柴崎を指名し、Ｗ杯切符をかけた運命の一戦に臨む。
勝負強さと冷静な判断力に定評がある。昨年１２月、鹿島の一員として出場したクラブＷ杯決勝で、欧州王者・Ｒマドリード（スペイン）を相手に２得点を記録。世界を驚かせた。１２年ナビスコ杯（現ルヴァン杯）決勝の清水戦でも２得点を挙げ、優勝の立役者になった。「サッカーを始めた時から練習を一度もサボったことがない」と言い切る努力家。その積み重ねで、大舞台で力を発揮できる技術と心を磨いてきた。
長らく代表を離れていたが、この日の練習後には「これも運命というか。ベストを尽くしたい。（代表に）選ばれたいと思っても（自分が監督ではないので）コントロールできない。選ばれたからには果たすべき責任が代表にはある」と自覚十分。さらに「試合の持つ意味は理解している。慣れているというか、鹿島時代から大一番の意味を持つ試合は何度も経験した。自分が出たら結果を残してチームを導いていきたい」と言い切った。
今年１月、鹿島からスペイン２部のテネリフェに移籍した。初めての海外生活になじめない部分があったが、「いろんなポジションをやったことでプレーの幅が広がった。与えられた役割を全うできるだけのキャパシティーがある」と成長を遂げた。ハリル監督に指摘されてきたプレー、判断スピード、フィジカルの強さもスペイン１部で通用する力を備えた。２７日のセビリア戦では先発し、地元紙では両クラブで最高タイの採点を得た。
この日練習で試した主力メンバーには、ＦＷ本田、香川と長く代表を支えてきた実力者の名前がない。「プラチナ世代」と言われる９２年生まれの柴崎は「長い目で見ると、こういう（自分たちの）年代の人が試合に出ないと未来がない。自覚は持っている」と世代を乗り越え、チームを引っ張っていく考え。「状況に応じたサッカーをチーム全体で意思統一することが大事。それをアシストしていきたい」。勝てばロシアＷ杯。常に準備を怠らない柴崎は大舞台にも動じず、チームを勝利に導く。（内田 知宏）
柴崎岳が司令塔！約１年１０か月ぶり先発に「これも運命というか」