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明治安田生命ＪリーグＣＳ決勝第２戦 鹿島２―１浦和 （12月3日 埼玉）
Ｊ１年間王者を決める明治安田生命チャンピオンシップ（ＣＳ）決勝の第２戦が３日、埼玉スタジアムで行われ、鹿島が浦和を２―１で破り２戦合計２―２ながらアウェーゴールで上回り、７年ぶり８度目の優勝を果たした。８月下旬には心労による体調不良から休養に追い込まれた石井正忠監督（４９）だが、最終的にはチームを頂点に導いた。年間勝ち点５９で３位の鹿島は、レギュラーシーズンの勝ち点差１５をひっくり返す下克上を達成。国内１８冠目のタイトルを手にするとともに、クラブＷ杯の初出場を決めた。
この奇跡のような結末を、誰が本気で信じられただろうか。ＣＳ王者を告げる笛が鳴り響くと、石井監督は左手を突き上げてピッチに駆け込んだ。瞬く間に人の輪が重なっていく。クラブ創設から２５年目、初めて日本人監督で獲ったＪリーグタイトル。声は震え、目は潤んでいた。
「今年はタイトルを獲ることが義務づけられて始まったシーズン。それが実現できて本当に今、うれしい」
第１戦は０―１で敗戦し、優勝するためには２点以上を取らなければいけなかった。前半７分に失点しても、チームは冷静だった。しぶとく守りながら１―１に追いつくと、指揮官は浦和の左サイドの足が止まったことを見抜いて後半１３分にＦＷ鈴木を右に投入した。２０歳は脱臼した肩の痛みを抱えながらスルーパスに抜け出してＤＦのファウルを誘い、ＰＫを獲得。金崎が確実に仕留め、ついに逆転した。
第１ステージは堅守を生かして優勝を飾りながら、第２ステージは失速した。石井監督は８月２０日の湘南戦で途中交代を命じたＦＷ金崎の造反劇を発端に体調を崩し、心労でダウンした。休養中、クラブのＯＢから言われた。「逃げるな」と。２７日の横浜戦は自宅でテレビ観戦。選手が戦う姿を見て思った。「自分だけがこんなところで諦めちゃいけない。もし許されるなら、もう一度チームを率いたい」
監督として再び選手の前に立った。「全体を後ろからサポートしていく」かつての指導法はかなぐり捨てた。「リーダーとしてもっと先頭に立って方向性を示していく」と決めた。自らの方針をぶれずに示すようになったことで、サッカー観の違いから起こっていた選手同士の意見の対立は次第になくなっていった。
それでも終盤は７年ぶりの４連敗。苦しい時期、今度は苦難を選手たち自身が乗り越えた。先月７日に決起集会。一人一人が意見をぶつけ合い、主将の小笠原が「監督が変わっても、一人一人が変わらないと意味がない」と最後にカツを入れた。響いた選手から、練習の態度が変わっていった。練習に活気が戻った。
激動のシーズンを乗り越えてつかんだ１８個目の国内主要タイトル。伝統の「勝負強さ」は健在だった。だが、小笠原は言う。「チームが勝負強いわけじゃない。一生懸命に練習からやって、試合でも必死に戦って勝ってきたチーム。勝負強いから勝てるっていうほど、この世界は甘いもんじゃない。そこははき違えちゃいけない」。鹿島が起こしたドラマは、記録にも記憶にも残り続ける。
▼クラブＷ杯出場 鹿島は「ＦＩＦＡクラブＷ杯２０１６」に開催国枠での出場が決定。鹿島はクラブＷ杯初出場。８日の開幕戦（横浜国際）にオセアニア代表のオークランド（ニュージーランド）と対戦する。開幕戦に勝利し、マメロディ（南アフリカ）、アトレチコ・ナシオナル（コロンビア）と３連勝すれば、決勝戦で欧州代表のレアル・マドリード（スペイン）と対戦する可能性もある。