鹿島は１２日に行われるＪ１第１３節で、東京Ｖをホーム・カシマスタジアムに迎える。両チームの対戦は２００８年８月以来、実に１６年ぶり。
ＤＦ安西幸輝にとって、アカデミー時代から１２年間在籍した古巣との初対戦となる。「自分が育ったクラブだし、サポーターの方々も本当に温かいし、お父さんお母さんの前で試合をするような感覚です」
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小学校４年生の安西少年に転機が訪れた。当時所属していた少年団の同級生が、東京Ｖジュニアのセレクション（前期）に合格。「幸輝とサッカーがしたい。幸輝も受けてよ」と言われ、後期のセレクションを受けて無事に合格した。その同級生・澤井直人とは、２０１４年にトップチームに同時昇格することになる。
週に５日、埼玉県内の自宅から電車で片道２時間をかけ、練習に向かう日々が始まった。練習開始に間に合うためには、学校を早退する必要がある日もあった。親からは「レッズに行きなよ」とも言われたが、ヴェルディのサッカーにはまっていく。
１学年上に中島翔哉や前田直輝（いずれも浦和）、ポープ・ウィリアム（横浜ＦＭ）、同学年に畠中槙之輔（横浜ＦＭ）や高木大輔（琉球）らがいる環境。「すごいやつがいっぱいいて、自分がプロになるイメージができなかった」と１５歳の頃には前橋育英高サッカー部への進学に気持ちが傾いた。だが普及育成アドバイザーを務めていた都並敏史氏から「サイドバックならプロに行ける」と説得され、ユース昇格を決めた。
ユース時代は、目の前の試合に勝利することだけでなく「俺がヴェルディをＪ１に昇格させる」という思いで戦っていたという。「育成型のクラブって、『僕らが頑張らないとクラブがなくなっちゃう』って感覚なんです。そのあたりの意識付けもすごかったなと思います」。クラブの経営難もあり、当時の社長が直々にアカデミーの試合を視察し「今のヴェルディを救うのは君たちだ、ヴェルディの未来は君たちだ」と選手に語りかける場面もあったという。安西は「プロに対する意識が変わりました」と振り返る。
１４年のトップチーム昇格後、１年目からレギュラーとして活躍。しかし昇格プレーオフで敗れるなど夢はかなわず、自身は１８年に鹿島移籍を決断した。昨季の東京Ｖの１６年ぶりＪ１復帰には、アカデミー出身の選手が主力として貢献した。「すごく感慨深いというか。僕がいた時に成し遂げられなかったこと。本当に感謝しています」と後輩の活躍を素直に喜んだ。
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「ヴェルディの選手、サポーター、スポンサーの方々、皆さんに会えるのは楽しみです。でも鹿島というクラブでずっとやっていて、（背番号）２番をもらった自分が負けるわけにはいかない。鹿島のために戦い、鹿島のために勝利したい。まだ３連勝で３位だが、序盤からしっかり優勝争いができている。４連勝して、上位陣との対戦に向けて頑張っていきたい」
特別な一戦になることは確かだが、勝利だけを追い求める姿勢はいつもと変わらない。感謝の思いを胸に秘めながら、鹿島の一員として、勝ち点３だけを奪いにいく。（岡島 智哉）
◆鹿島ＶＳ東京Ｖが１６年ぶり実現「お父さん、お母さんの前で試合をする感覚」ＤＦ安西幸輝が語る初の古巣戦(報知)
