http://www.footballchannel.jp/2016/12/10/post189260/
開催中のFIFAクラブワールドカップ2016で、開催国代表のJ1王者・鹿島アントラーズが緒戦を突破した。オセアニア大陸代表のオークランドシティ（ニュージーランド）に2‐1の逆転勝利を収めた8日の1回戦で、まばゆい輝きを放ったのはボランチ永木亮太。湘南ベルマーレから移籍で加入して1年目で、時間の経過とともに常勝軍団のなかに居場所を築きあげ、待望の日本代表デビューも果たした28歳はいま、心技体のすべてで充実したときの真っただ中にいる。（取材・文・藤江直人）
マッチ・アワードに選ばれた永木亮太
90分間を戦い終え、熱気を帯びたユニフォーム姿のまま、鹿島アントラーズのMF永木亮太はロッカールームへ戻るチームメイトたちと別れて、横浜国際総合競技場の記者会見場へと誘導された。
ひな壇に座り、日本とニュージーランドを含めた、大勢のメディアの視線を浴びる。アントラーズが2‐1の逆転勝利を収めた1回戦のマッチ・アワード、つまりMVPとして、両チームの監督に先駆けて2問限定でインタビューに応じるためだった。
「自分としては、それほど手応えがなかったというか。アシストの場面はよかったと思いますけど、今日は途中から（赤崎）秀平と（金崎）夢生が入ってきて勝てたので、フォワードの2人に感謝したいですね」
8日に開幕したFIFAクラブワールドカップ2016。開催国代表として、わずか5日前にJ1王者を獲得したばかりのアントラーズが登場。オセアニア大陸代表のオークランドシティ（ニュージーランド）に後半開始早々に先制されながら、途中出場した赤崎秀平、金崎夢生の両FWが連続ゴールをあげた。
そのなかで大会組織委員会から最大級の評価を得た永木は、会見後に思わず照れくさそうな表情を浮かべた。試合の流れを鮮やかに変え、マッチ・アワードを決定づけたプレーは後半22分に飛び出した。
敵陣の右サイドで、MF柴崎岳から横パスを受ける。それをワンタッチで前方のMF遠藤康にはたくと、そのまま猛然とスプリントをかける。あうんの呼吸で遠藤がタメを作る間に追い抜き、オフサイドぎりぎりでリターンパスを受ける。
この時点で相手ゴール前には金崎、FW土居聖真、左サイドバックの山本脩斗の3人が走り込んでいた。グラウンダーのクロスでニアサイドの金崎を狙うもよし、あるいは浮かせてファーサイドの山本も狙うもよし。相手ディフェンダーも必死に戻るなかで、永木はあえて急ブレーキをかける。
上半身をひねり、ゴールとは反対方向へ右足で軽くパスを出す。視界のなかには味方の3人とは逆の方向へバックステップを踏み、右手で小さくパスを手招きしている赤崎の姿をはっきりととらえていた。
小笠原交代後に左腕に巻いたキャプテンマーク
「秀平が一人だけマイナスの方向に動いたので。あのタイミングでああいう動き方をしてくれると、だいたいフリーになるので。それは感じることができました」
以心伝心のプレーに永木が満足感を表情に漂わせれば、右足のインサイドキックをダイレクトで合わせ、ゴール左へ正確無比な一撃を叩き込んで同点とした赤崎も続く。
「折り返しが来るだろうと思ってポジションを取りましたし、あとはゴールキーパーとディフェンダーの動きを見極めながら、しっかりと逆方向に蹴るだけでした」
赤崎と笑顔で抱き合い、試合再開を待つまでのわずかな間に、ちょっとしたサプライズがあった。直前の後半18分に金崎との交代を告げられたキャプテンのMF小笠原満男が、左腕のマークを残された選手に引き継がせないままベンチへと下がっていた。
つまり、同点とするまでは、アントラーズはキャプテンが“不在”の状態で戦っていた。ここでベンチの指示もあって、永木のもとへ黄色いキャプテンマークがわたってきたのだ。
小笠原がいないときは、ゲームキャプテンを務めることになっていたのか――。記者会見場から一度ロッカールームへ戻ってシャワーを浴び、ジャージーに着替えて取材エリアへ姿を現した永木にこの点をたずねると、苦笑いしながら「いや、特に決まっていないんですけど」という言葉が返ってきた。
チームに居場所を見つけた軌跡とゲームキャプテンを巻く軌跡
セカンドステージの戦いでも、小笠原が途中でベンチへ下がったときなどは、何度か左腕にキャプテンマークを巻くことがあった。昨シーズンまで所属した湘南ベルマーレでは見慣れた姿だが、Jリーグで最多のタイトル数を誇る常勝軍団で大役を任される意味を、永木はこんな言葉で表現したことがある。
「加入して1年目で任されることにプレッシャーといったものもありましたけど、託されているのならば、そういう期待にも応えなきゃいけないという気持ちでプレーしてきました」
ゲームキャプテンを務めるようになるまでの軌跡は、永木がアントラーズのなかに居場所を築くようになるまでの軌跡と一致する。2年越しのオファーに応える形で加入した今シーズン。ファーストステージは苦闘の連続だった。
出場試合数こそ「14」を数えたが、そのうち先発はわずか2回、プレー時間は374分にとどまった。一転してセカンドステージでは出場試合数こそ「15」とほぼ同じだが、先発は11回、プレー時間は1064分を数えるまでに欠かせない存在となった。
特に最終節までは7試合連続で先発。そのうち6度でフル出場を果たし、川崎フロンターレと浦和レッズを相手に、年間勝ち点3位からの下克上を成就させたJリーグチャンピオンシップの計3試合、そしてオークランドシティ戦でのフル出場にもつなげている。
鹿島らしさと「永木らしさ」
その過程でセカンドステージ終盤の泥沼の4連敗、そこからのV字回復と自身にとって初めてとなるJ1のカテゴリーでのタイトル獲得、そしてアントラーズとしても初めて臨む世界大会を経験した。まるでジェットコースターのようなアップダウンを、永木はこう振り返る。
「日頃の練習から『鹿島のサッカーに馴染んでいけるように』というのをずっと意識してきましたし、終盤になってからは体が勝手に鹿島のスタイルで動けるようになってきた、という実感もある。悔しい思いをしてきましたけど、それでも練習からしっかり取り組んだ成果がいまにつながっているのかなと。
タイトルを獲りたくて鹿島に来たというのもありますし、鹿島で試合に出ることで日本代表にも呼ばれたことは非常に嬉しかったけど、自分が出ているのにチームがなかなか勝てない時期もあった。責任感も感じたなかで、鹿島の伝統や勝負強さを実感できたことは自分のサッカー人生にとってもプラスになります」
鹿島らしさを意識するあまり、なかなか自分らしさをピッチで表現できなかったのがファーストステージだったのだろう。不断の努力を重ねながら、時間の経過とともに新天地に順応したいま、アントラーズのフロントが求めた「永木らしさ」も顔をのぞかせるようになる。
その象徴が、オークランドシティ戦で同点弾をアシストしたシーンだった。ボールを奪うだけではなく、前へ、前へと力強く運ぶ。自らも相手にとって危険な地帯へ顔を出し、フィニッシュにも絡む。ベルマーレで何度も見せ、当時から日本代表のヴァイッド・ハリルホジッチ監督を唸らせてきたプレーでもあった。
心技体が充実する永木。アフリカ勢との対戦へ
「あのシーンは自分のなかでも、攻撃への意識がより高まってきていた。前半からヤス（遠藤）と（西）大伍君のところで時間を作れていたし、ボランチに下がった（柴崎）岳の展開力もあって、自分も少し前へいけるようになっていたので、バランスが上手く取れるようになっていたというのはありますね。
ヤスが上手くタメを作ってくれたし、ヤスからのボールも、自分のランニングコースもよかった。スカウティングでも（裏へ抜け出せば）守備が疎かになる選手が多いことは分かっていたので。前半から何度か狙っていたんですけど、ああいう形でようやく点を取れたことはよかったですね」
中央大学からベルマーレに加入し、プロの世界での挑戦を開始したのが2011シーズン。以来、初めて12月の中旬になってもサッカーができている。年代別の代表にも無縁だった永木は充実感を覚えながら、クラブワールドカップで日本国内では味わえない身体能力やスピードと対峙している。
「ようやく鹿島に対して自分のプレーで還元できている、チームのなかでいい駒のひとつになれている、という実感はあります。これまでだったらオフに入っている時期だし、確かにものすごくハードですけど、だからこそ本当に喜びを感じながら、けがだけには気をつけながらプレーできています。
日本人にはない懐の深さやフィジカルの強さといったものは今日の相手にも感じましたけど、さらにレベルが上がってくれば、もっともっと感じるはずですよね。ボールの奪い方なども変えていかなきゃいけないし、その意味ではすごく楽しみです。鹿島と自分のいいところを出して、次も勝ちたい」
11日の準々決勝は大阪・市立吹田サッカースタジアムに舞台を移し、アフリカ大陸代表のマメロディ・サンダウンズ（南アフリカ共和国）と対峙する。初めて経験するアフリカ特有のプレーの数々が、名門アントラーズで放つ輝きを増しながら、28歳で再び心技体を成長させている
（取材・文・藤江直人）
【了】
