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「僕らみたいな年齢が上の選手が率先して」（伊藤）
[ルヴァンカップ準決勝第２戦]鹿島０-０川崎／10月13日／カシマ
川崎とのルヴァンカップ準決勝で、アウェーでの第１レグを１-３で落としている鹿島が決勝に進むためには、ホームでの第２レグでは勝利はもちろん、最低でも２点が必要だった。だが、結果は０-０のスコアレスドロー。トータル１分１敗の戦績で大会敗退が決まった。
点を取らなければならない一戦だったが、とりわけ前半はまるで攻撃が機能せず、シュートはゼロ。川崎の組織的な守備の前に、まるで良いところなくハーフタイムを迎えた。
後半に向けて不安ばかりが募る内容だったが、内田篤人の見方は違った。
「でも、０-０だから。ミスも多かったけど、あれで０-０ならラッキーだと思っていたけど」
チームの戦いぶりには満足していなかったようだが、しかしそれを悲観的には考えず、むしろ前向きに捉えていた。
とはいえ、結局、鹿島はファイナルに進めなかった。内田は「“たら・れば”はないけど」と断りを入れたうえで、先制しながらも逆転負けを喫した第１レグを改めて悔やんだ。
「すべては１戦目の最後の２失点だと思う。（１-１で迎えた）ラスト10分に２点取られるのは、強いチームがやるサッカーではないかな。決勝とかでね、攻めに出て、残り10分でやられるのは分かるけど、２戦目があるのに、最後に失点するっていうのは……」
たしかに、第１レグを１-１で終えていたら、第２レグは０-０だとしても、アウェーゴールを奪っている鹿島が決勝に駒を進められる――。
もちろん、それは仮定の話以外の何物でもなく、内田自身、そんなことは百も承知である。第１レグが１-１のままなら、第２レグでの川崎の戦い方も当然、変わってくるはずだし、すべては内田が言うように、“たら・れば”の域を出ない。
事実として、鹿島はACLに続き、またひとつ、タイトルを逃した。レオ・シルバ、三竿健斗、セルジーニョに続き、今回の川崎戦では犬飼智也が開始わずか４分で負傷交代と、主力に怪我人が相次ぎ、頭を抱えたくなる状況だが、内田はすでに切り替えている。
週末には、リーグ戦のアウェー松本戦が控えている。前節にFC東京から首位の座を奪還。下を向いている暇はない。
「これ（ルヴァンカップ敗退）で、ずるずる行かないように。せっかく首位まで来たんだから。ここから、ここから。一番難しくて、楽しいのはここから」
天皇杯もベスト８に進出。まだ“２冠”の可能性が残されている。内田と同じ88年生まれの伊藤翔も、「首位にいるアドバンテージはもちろん活かしたいし、天皇杯もリーグ戦も、ひとつずつ丁寧に戦っていくしかない」と言葉に力をこめる。ただ、「今日（川崎戦）みたいに、消極的じゃないけど、そういうプレーをしていたら、首位のアドバンテージなんて微塵もないんで」と語りつつ、「そこだけは練習中から意識を変えないと。僕らみたいな年齢が上の選手が率先してやっていきたい」と意欲を燃やす。
タイトルを義務付けられた『常勝軍団』がこのまま終わるわけにはいかない。前だけを見つめて突き進み、“強いチーム”であることを証明したい。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）
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