◆「オレ、もうダメだ。帰りたい」本番直前に主力から転落 １４年間で唯一弱み…担当記者が見ていた１０、１４年Ｗ杯代表・内田篤人(報知)

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　ポルトガルの奥地からスイス・ザースフェーへ向かった。列車で向かったのか、空路だったかは記憶にない。今から１０年も前の話。２０１０年南アフリカＷ杯を控えた日本代表は、スイスで高地トレーニングを行っていた。私は本大会１次リーグで対戦するカメルーン代表の取材を終え、本紙の日本代表取材班に合流。取材初日の風景は今でも克明に回想できる。

　練習を終え、内田篤人が取材エリアに現れた。「出無精」の性格から「さっさとホテルに戻りたい」と２３選手の中で先頭か、遅くても３番手までに取材陣の前に立つ。対応するのは取材エリアの最後方。１０代から代表に名を連ね、先輩に配慮する気持ちがあったのだろう。定位置で待っていると、いつも私をあだ名で呼ぶ「お、うっちー」の声がかからない。

　無言のまま、前で止まり、柵に両肘を乗せて、消え入りそうな声で言われた。「オレ、もうダメだ。Ｗ杯で試合に出られないと思う。帰りたい」。主力からの転落。向けられた瞳が細かく震えていた。しばらく無言が続いた。一回り近く年下の選手に、気の利いた言葉一つかけられず、気休めにもならない「（出場）原稿は準備しているから」と伝えるのが精いっぱいだった。

　出会って１４年になる。選手と記者を超えた関係があると思っている。本当にいろいろなことがあった。日本代表のアウェー戦でＰＫ献上。ＤＦでありながら、守備ができないと批判を受けて戦犯扱いされた。「使うのは監督だからさ」と受け流し、度重なるけがに「また、やっちゃったよ」と言って、「自分の弱みは見せたくない」を貫いてきた。この時だけを除いて。

　本大会でピッチに立つことはなく、チームは本田圭佑の活躍でベスト１６進出を果たした。内田に残された思いは「あんな経験は二度とするもんじゃない」と「Ｗ杯って、どんな景色なんだろう」。大会後、ドイツ・シャルケに移籍して奮闘した。「Ｗ杯のためにやっているんじゃないからさ」と言いつつも、Ｗ杯の景色を楽しみにしているように感じた。

　２０１４年６月、ブラジルＷ杯初戦のコートジボワール戦でピッチに立った。前夜、電話が鳴った。内田からだった。「頑張ってくるよ」の言葉に返した言葉は４年前と同じ「（出場）原稿、準備しているから」。隠しきれなかった痛みと弱み。日本サッカーと同じように、選手も痛みを知って大きくなることを知った、忘れられない出来事だった。（内田　知宏）

　◆内田篤人とＷ杯　１０年南アフリカＷ杯のアジア最終予選では右サイドバックの主戦を担ったが、本大会直前に岡田武史監督が守備的な戦術にかじを切ったことで先発落ち。本大会４試合で一度もピッチに立つことはなかった。アルベルト・ザッケローニ監督が就任後、ポジションを再び奪い、アジア予選を通じて不動の地位を築いていった。１４年ブラジルＷ杯直前、右ひざを負傷。手術を受けずに保存治療を選択して本大会に間に合わせ、１次リーグ３試合に先発出場。チームは１分け２敗で１次リーグで敗退したが、内田のプレーは高く評価された。ロシアＷ杯を目指していたが、右ひざの痛みなどで２年近くピッチを離れ、日本代表からは遠ざかった。

　◆内田　篤人（うちだ・あつと）１９８８年３月２７日、静岡・函南（かんなみ）町生まれ。３２歳。２００６年に清水東高から鹿島入り。右サイドバックとして０７年からのリーグ３連覇に貢献。０８年北京五輪代表。１９歳でＡ代表に初選出され、Ｗ杯２度選出。１０年７月にドイツ１部シャルケに移籍し、１７年７月から同２部ウニオン・ベルリンでプレーした後、１８年に鹿島復帰。国際Ａマッチ通算７４試合２得点。１７６センチ、６７キロ。既婚。

　◆内田　知宏（うちだ・ともひろ）１９７８年１０月５日、埼玉県生まれ。４１歳。２００６年入社。大学まで野球一筋も、ほぼサッカー一筋の記者人生。

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