１２月１５日、川崎フロンターレを退団することになったFW知念慶とGK丹野研太の送別会が行われた。その後、知念が取材に応じた。
２０１７年にプロ入りしたこのクラブ以外のユニフォームを着るのは初めてではない。２０２０年には大分トリニータに期限付き移籍。経験を積むと翌２１年に復帰し、２年間プレーした。
しかし、今回の移籍は鹿島アントラーズへの完全移籍。その思いを聞くと、移籍を決断した時の苦渋を表すかのような表情で、そして、この取材前にサポーターの前で流した涙が乾かぬ瞳を前に向けたうえで「今回の移籍は簡単な決断じゃなかったです」と切り出した。
そして、「相当な覚悟があっての決断なので、自分自身、強い気持ちを持ち続けないと後悔する移籍になるかもしれないっていう、人生で一番勝負に出た移籍だと思っている。この移籍を失敗に終わらせないように、うまくいかないこともあっても強い気持ちを持ってやっていくっていくと決断しました」と言葉を振り絞った。
移籍先については、「（移籍の）話自体がそんないっぱいは来てないですし、その中で、鹿島さんのサッカーは自分に合うんじゃないかなという思いと、川崎のライバルチームにもなりますけど、川崎を倒せるくらいのチームだと思うので、そういうチームに移籍したいなと思いました」と理由を明かしている。
また、「自分の泥臭さが鹿島のサッカーに合うと思っている」とイメージを膨らませてもいた。
■「チームメイトとサポーターも含めて作り出す雰囲気はすごい和やか」
来季は元チームメイトとピッチの上で戦うことになるが、悩みに悩んだ末での決断だからこそ、すでに言葉に表したように覚悟は決めている。
「大分の時は（レンタル移籍で契約上）出られなかったので、こういう形で元チームメイトと対戦することは、初めてなので楽しみです」
最初に対戦する場所は等々力とカシマのどちらがいいか尋ねると、「鹿島はまだホームとして戦っていないので、等々力の方が戦いやすいかな」と、いきなりの“凱旋”を希望した。
川崎について、「サッカー中は日本でも一番レベルが高い環境で練習しているチームだと思いますし、チームメイトとサポーターも含めて作り出す雰囲気はすごい和やかで、楽しい家族のようなチーム」と語った背番号２０。
新天地で活躍した姿を届けることで、川崎のチームとサポーターに恩返しをするつもりだ。
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— DAZN Japan (@DAZN_JPN) September 26, 2021
知念の執念🔥
最後にドラマは待っていた🎞
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ヒーローは #知念慶 は足をつりながらも
チームに勝ち点3をもたらす決勝ヘッド💪
🏆明治安田J1第30節
🆚川崎F×湘南
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◆「相当な覚悟があっての決断」川崎フロンターレ・知念慶が語った鹿島アントラーズ移籍への思い。「強い気持ちを持ち続けないと後悔する移籍になるかもしれない」(サッカー批評)
