◆Ｖ逸鹿島、サポーターの愛のムチが選手を立て直す(ニッカン)

　鹿島アントラーズが、２日のリーグ最終節磐田戦で０－０の引き分けに終わった。２位だった川崎フロンターレに逆転されて連覇を逃した。昨年のチャンピオンシップは年間３位から頂点に立つなど「ここぞで勝負強い」「タイトルをとり慣れている」と言う声は多い。だが、スコアレスドローに終わった最後の２戦の先発で、１シーズン制での優勝経験者はＧＫ曽ケ端準（３８）とＭＦ遠藤康（２９）のみ。２位から迫り続けられた独特の圧力を、無意識のうちに感じていたに違いない。国内主要タイトル１９冠の鹿島でさえ、初経験の舞台だった。カップ戦の決勝戦とは異質だった。

　試合後、ＤＦ昌子源（２４）は「一段と強くなるための試練だと思いたい」。ＦＷ土居聖真（２５）も「優勝するのは簡単じゃないし、今は悔しさしかない。でも、何も残らないままにしたくない。『これがあったから』と言えるサッカー人生がくればいいなと思う」と必死に前を向こうとした。遠藤にも「ずっと勝てるのはフロンターレの強さ。おめでとうと言いたい」と勝者をたたえつつも、「プレッシャーの中で、いかに良いプレーをして勝利を届けるかが自分たちの仕事」と悔し涙があふれた。３人ともが共通して発した言葉は「力不足」だった。

　今季はアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝トーナメント１回戦で敗退後、５月末に石井正忠監督（５０）を解任。コーチだった大岩監督が途中就任した。リーグ戦はその時点で７勝５敗で上位。昨季２冠、クラブＷ杯準優勝の貢献者を「なぜ？」とサポーターやスポンサーから疑問の声が挙がったのも事実。強化担当の鈴木満常務取締役（６０）は「高く飛ぶには助走が必要だと思った」。直後に下位の広島、札幌、新潟戦で“助走”。その後の大一番となる柏、Ｇ大阪、東京のアウェー３連戦（２勝１分け）に標準を合わせた決断。交代後９戦無敗に「最初の３つを勝って、思惑通りだった」。当時、会心の表情だったことも思い起こされる。２年連続９度目の優勝は逃したが「勝ち点７２は、よく頑張ったんじゃない。少しは負けられないっていう焦りがあったと思う」。悔しさをにじませつつも、９月から首位を守ってもタイトルを失った経験に、今後の「力」を得た様子だった。

　もう１つ、鹿島が強さを継続する理由を感じる場面もあった。試合終了後、ＭＦ三竿健斗（２１）はＭＦレオ・シルバ（３１）に抱きかかえられなくては整列できないほど泣き崩れた。昌子もあおむけに倒れ、自力では立ち上がれない。その姿に苦言を呈したのは、ヤマハスタジアムのアウェー席をアントラーズレッドに染めたサポーターだった。健闘をたたえる拍手、もしくはＶ逸のブーイング。それは普通。私の耳に届いたのは「ピッチの上で悔し涙を流すな。情けないぞ。それでも鹿島の選手か」「悔しがる時間があるなら、次への準備をしろ。プロだろ」「悔し涙は、来年のうれし涙にとっておけ」。厳しい言葉だが、的を射た愛のあるムチ。傷をなめ合うような甘さなどなく、常に優勝に挑む姿勢。サポーターが心が折れた選手を立て直す。鹿島のクラブ関係者も「我々もその通りだと思った。選手も我に返ったと思います。こういう積み重ねが、このクラブの強さの基礎になっているんでしょうね」と話していた。

　来季がＡＣＬを含めた、史上初の「４冠」に挑む。私は今季限りで鹿島を担当を離れるが、心の強さを増した「２０冠」を、来年は楽しみに待ちたいと思う。【鎌田直秀】

　◆鎌田直秀（かまだ・なおひで）１９７５年（昭５０）７月８日、水戸市出身。土浦日大－日大時代には軟式野球部所属。９８年入社。販売局、編集局整理部を経て、サッカー担当に。相撲担当や、五輪競技担当も経験し、１６年１１月からＪ１鹿島、Ｊ２横浜ＦＣなどを担当。今年１１月から東北総局に異動。１８０センチ。目標は７８キロ。

Ｖ逸鹿島、サポーターの愛のムチが選手を立て直す